三十分程前のこと。

「私からの依頼はこうです」

　その女性は仲田花と名乗った後、すぐに依頼を口にした。

「とある人物を調査してほしいんです」

　正面のソファに座った律は、足を組んでじっと話を聞いていた。途中途中でふむと頷き、品定めをするような瞳で彼女を見つめる。

　一方の龍也は腰掛けず、律の背後で少し離れた場所から二人の様子を眺めていた。眉間に皺を寄せ、懐疑心満載の瞳で彼女を見ていた、という自覚が本人にも充分あった。

「今、その資料はあるかしら？」

「ええ、ありますよ。確実に受けていただけるのでしたらお渡しします」

「ふふ……」

「ふふっ」

　体感で三分ほど、二人は無言で微笑み合っていた。何が起こっているのかは分からないが、とにかく巻き込まれまいとして、龍也は直立不動で立ち尽くす。

　突如として、律が明るい声を発した。

「分かったわ。その依頼、受けてあげましょう」

「――は？」

　あまりにも爽快なその快諾に、龍也の喉から「理解が追いつかない」と言わんばかりの裏声が飛び出した。何が決め手だったのかさっぱり分からない。どうして、こんな怪しい女の依頼を受けるのか、と。

「お、おい、律さん……？」

「アタシに任せておきなさい、仲田さん？」

「いや、ちょっ、待てって」

「ありがとうございます、佐伯さん！　では、ここに資料を置いておきますね！」

　双方からの完全無視を決め込まれれば、龍也にはどうしようもなかった。

　そして、その結果がこれである。

「…………」

　現在、龍也の目前にあるのは置き去りにされた封筒だ。

　回想から現実へと戻ってきたところ、どうも嵐が去っていったような跡に思えて、余計にむず痒くなってくる。

　手に取るか取るまいか悩んで、ひとまず置いておくことにした。こういう類いのものは、あまり得意ではないからだ。

　そこで、ピピッと壁掛け時計が十二時を知らせた。

「あら、もう昼休憩の時間だわ。んじゃ、アタシは一旦奥に下がるわねー」

　律はスプーンを舐め、くるくると弄びながら奥の部屋へと移動していった。いま彼を逃してしまったらいけない気がして、龍也は後ろを追いかける。

「律さん、もう一回聞く。どうしてあんなにあっさり依頼を受けたんだ？」

「やっぱり気になる？」

「ああ、気になる」

　はぁ、と律に溜め息を吐かれる。それは妙に演技がかっていて、込められた感情の意味は分からないが、どうやら気持ちは受け取ってくれたらしいと龍也は受け取った。

「彼女は嘘を吐いているわ。何かでアタシたちを嵌めようとしている」

「その根拠は？」

「ズバリ……、……勘よ」

「ズバリ、と言った割には妙な間があったんだが？」

「はて、そうかしら？　なんのことか、さーっぱり分からないわ」

「おいおい。あんた、そんなに嘘つくの下手くそじゃねえだろうが」

　つーんとそっぽを向いて、あからさまに誤魔化された。おおかた、いい言葉が思いつかなかっただけだな、と龍也は呆れ顔をした。女でもなし、刑事でもなし――そんなところだろう。

「というか、アンタも感じ取っていたでしょうに。警戒心がダダ漏れだったわよ？」

「うっ。だって、俺のことを不自然なほど怖がらねえし、なんとなく苦手な雰囲気だったしよ……なんかあんじゃねぇかって疑うだろ」

「可哀想な判断方法ね……。けど、それこそ勘じゃないの。リュウだから野生の勘ってところ？」

「ほっとけ」

　龍也が苦々しい顔をすると、対照的に律は微笑んでくる。彼は完全に面白がっていた。

「まあいいわ。アタシの読みだと、仲田花はたぶん同業者の類い……つまり、人のことを調べることを仕事にしているでしょうね。ついでに、使ってきたのは偽名だと思うわ」

「待て、同業者だって言ったか？　その根拠はなんだよ？」

「とてもそれっぽかったから」

　あまりにも適当すぎる答えを返されて、龍也はずっこけそうになる。

「……じゃあ、仮に同業者だとして。彼女はなんで、わざわざ大金積んで依頼なんかしてくるんだよ？　自分でやりゃいい話じゃねえか」

「単純に考えて、選択肢はそう多くない。まず、自身で調べるのはリスクがある場合。それから、相手に調べさせることにメリットがある場合……。まあ、今回はその後者という可能性が大きいかしらね？　わざわざ嘘を吐いてきたのだから、戦線布告ってことになるかもしれないわ。なら、望むところだと思わない？」

　この余裕さは現時点で、こちらが優位に立てるはずだという律の自信を物語っている。奥底まで暴いてやりたい、そんな気分なのだろう。

　にたりと笑い、律は新たなプリンの蓋をゆっくりと開けた。

「――あ」

　それは、龍也のプリンが盗られた瞬間だった。