灰となって燃え尽きた手紙に記されていた内容は、鬱陶しいことに現実となりつつあった。

遠くから聴こえる草木を掻き分ける音は、何者かが必死に逃げ惑う足音。

　木の枝を踏み抜く音に荒い息遣い――脚をもつれさせながら、必死に助けを乞う声が森全体に響き渡る。そして無悪の方角へ真っ直ぐ向かってくる気配がしていた。

　その場を離れる間もなく樹々の隙間から飛び出してきたガキは、スーツ姿の無悪を見るなり一瞬目を見開いて後退りしたものの、意を決したように唇を噛みしめると背後へ回り込んできた。

「おい、なにをしている。その手を離せ」

　このスーツがいくらするのかも知らないくせに、ガキは無遠慮にスーツの裾を引っ張っている。振り払おうとしても頑なに小さな手を離そうとしない。

「なんでもしますから僕を助けてくれせんか？　山賊に追われてて、捕まったらなにをされるかわからないんです」

「そんなもん俺が知ったことか。それよりスーツがシワになるから、その手をさっさと離せ」

「お願いします！　どうか助けてください！」

　いくら離せと言っても聞かないガキの手は、小動物のようにブルブルと震えていた。それでも頭を掴んで無理やり引き剥がすと、眉をひそめるほど〝すえた臭い〟が鼻を突き刺す。

　男児の全身を一瞥したが、粗末な布としか言いようのないボロ衣を身に纏（まと）い、伸びる四肢は痩せこけている。目を引くのは整った顔立ちと、透き通るような金髪――きちんと手入れをすればそれなりの身形（みなり）になりそうなものだが……。

　中性的な顔は絶望一色に染まっている。主張の強い鉄製と思しき首輪のせいで、まともな生活を送っていないであろうことは容易に想像がついた。そうこうしてるうちに追手が追いつくと、無悪をみて手にした刃物（ヒカリモノ）をちらつかせながら凄んできた。

「なにもんだテメェはッ！　ここら一帯が誰の縄張り（シマ）なのか知らねぇのかッ」

　目の前の男がたいした人間ではないとすぐに看破した。いくつもの修羅場を潜ったものが放つ独特な殺気が微塵も感じられない。

　刃物をちらつかせた程度で粋がるチンピラに舐められ、上から目線で絡まれるという事実に組長の座まで登り詰めた無悪の青筋が、音を立てて浮かび上がる。

「アンタよ、悪いことは言わねぇからさっさとそのガキをこっちに寄越しな」

「そうだそうだ。回れ右して、ママのオッパイでも吸ってろよ」

　男どもの程度の低い言葉に、くっついて離れようとしないガキの体が強張るのを感じた。

「いいかい。そいつは俺達の大事な商品なんだ。今すぐそのガキから手を引いて尻尾を巻いて立ち去るっていうなら、特別に見逃してやる」

「おい、今なんて言った？」

「は？」

「貴様らチンピラ崩れが、この無悪様に見逃してやるだと？」

　舐められたら終わりの極道の世界で、誰よりも軽んじられることを忌み嫌ってきた無悪は、対峙していた男たちの発言に激しい怒りを覚えた。自らの実力を過信して舐めてかかってくる輩は、圧倒的な暴力でその都度血の海に沈めてきた。

　その結果、従順な駒になれば良し。くたばるならゴミが減ってなおよし。腰のグロックの感触を確かめながら、表情を消して男たちに訊ねた。

「そうか、貴様らが山賊というやつか」

「ああ？　んなもん一目見りゃわかるだろ。ここいら一帯は俺ら〝アキツ組〟の縄張りってことくらい常識のはずだがな。それよりお前こそわかってんのか？　ガキを置いて逃げるか、それともヒーローの真似事をして死ぬかの瀬戸際なんだぜ」

　刃物の先端をゆらゆらと揺らしながら、詰め寄る男に殺意を込めた視線を向けた途端、瞳の奥に恐怖の色を浮かんで一歩二歩と後退る。とてもじゃないが、命の取り合いができるような根性があるようには思えない。

「な、なんだ、その生意気な目はよ！　自分の状況がわかってんのかオラッ！」

　極道の世界でも似たような塵屑（ゴミクズ）は掃いて捨てるほど見てきた。背負う代紋の名が、すなわち自分の力だと勘違いするおめでたい奴ほど短命なのが世の常。

「一つ聞きたいんだが、こんな貧相なガキを捕まえてどうする気なんだ」

　放っておけば、ガキはこの連中に捕らえられる。その後はどうなるかなど考えなくても想像がつく。どう転んでも、あのガキに明るい未来は待っていない。

　いずれにせよ下卑た欲望がダダ漏れているド変態どもに、あのガキは年端もいかない年齢で生き地獄を味わされることになるだろう。

「お願いします……見捨てないでください」　

　弱々しく泣くガキを慰める言葉は、あいにく持ち合わせていない。そんな言葉を無悪は一度もかけられたことがなかったから。

「泣くな。泣いたところで現実は変わりはしないんだよ」

　泣きじゃくって見上げてきた顔は、あの日の記憶を呼び起こさせる。