リュウガがしっぽを隠した人間体になり、ブンテイで買った着物を羽織る。

「窮屈じゃが、我も人間のフリをして忍び込む」

「フートテチ北……ナモナキは魔族が住んでいるんだろう？しっぽを出していてもいいんじゃないか？」

「魔族が奴隷にされておる場所じゃぞ。何が起きるかわからん」

「何が起きるんだ？」

「ふん、我も知らんわい！あんな場所、好き好んで行く魔族なぞおらんからのう」

リュウガが長い髪を結っていた紐を解く。赤毛が胸に落ちた。

「おお！やっぱりリュウガじゃん！？」

「む？」

北から紺の短髪の男が手を振って駆けて来る。

「俺のこと覚えてるか？270年振り！」

「……」

リュウガは怪訝な顔をしている。昔の知り合いらしいが、顔を覚えていないらしい。

「忘れたのか！？薄情なヤツだな」

「……〜〜〜」

リュウガが低い声で何かを話している。普段の彼の……独特な訛りのある発音のストワード語ではない。

「なんて言ってるんだ？」

「分からないのだわ。でも多分フートテチ語かしら？」

暫く知らない言語で話していたリュウガだが、突然吹き出して男の肩を掴んで笑った。

「ソンリフ！おぬしか！ガハハ！何も変わっておらんからビックリしたわい！」

「お前は少し皺が増えたか？でもあんま変わらないな。龍族も老けない種族だもんなぁ」

「え、ええと、あんたは……？」

ザックがおずおず会話に入ると、ソンリフと呼ばれた男が笑顔を見せた。

「俺はソンリフ。ニチジョウ出身の鬼族だ。リュウガとは生まれたときからの腐れ縁でな」

「270年前まで一緒に暮らしておっただけじゃ。それ以降は顔を見たことがなかった」

「そうそう、お前どこ行ってたんだよ。フートテチからいなくなったって聞いたからさ、必死で探したぜ」

「……ふん、どこでもいいじゃろう」

(あ、言いたくないんだな。洞窟で引きこもってたこと)

「まぁ無事ならいいけどさ。あ、お前たちは人間か？」

「私はテリーナなのだわ。人間なのだわ」

「俺はザック。同じく人間だ」

「ふーん。人間たちと仲良くしてるのか」

「我の子分じゃ」

「子分か。なるほどな」

「納得するなよ、違うからな？」

「子分じゃないのだわ！」

「ソンリフ、あんたもこれからナモナキに行くのか？」

ザックが聞くと、ソンリフが首を横に振った。

「俺はあんな恐ろしいところになんて行かないよ。ただリュウガを見かけたから声をかけただけだ。……おい、リュウガ、まさかお前」

「我はナモナキに向かっておる途中じゃが？」

「やめとけ！捕まったら大変だぞ。お前は希少な龍族だ！人間たちが欲しがる！！」

ソンリフが少し背伸びをしてリュウガの着物の首元を掴む。

「おぬしには関係ないじゃろう」

「っ、関係ないかもしれないけどさ！行くのは勝手だけど、心配だろ！」

ザックは意外に感じた。リュウガは他人には常に不遜な態度だ。上から物を言うし、過去を振り返って感傷に浸る様子は見せない男だ。だが、彼にはこんなに心配をしてくれる友人がいた。

「心配だからさ……。約束しろよ。無事に戻って来たら、ニチジョウに寄れ。俺はそこで待ってる」

「酒を用意して、か？」

リュウガがニヤリと笑う。

「最高級のをな」

ソンリフも口角を上げた。