〜フートテチ 西〜

〜砂時計喪失まであと78日〜

2日間の旅を終え、機関車から降りる一行。

「ここが終点なのだわ」

テリーナが腕を広げて深呼吸をする。

ザックが東を見つめる。

(魔族の暮らす土地、フートテチ)

人間とは違う生き物の土地、その入口には大きな門が建っていた。

「三方を山に囲まれていて、さらに門か。かなり厳重だね……どうしよう？」

ゾナリスの言う通り、簡単には入れそうもない。

「門は新しいみたいだねー」

「そうじゃのう。我が前に来たときはこんなもの建っていなかったわい」

「え、昔からあるものではないんですか？」

デヴォンが聞くと、リュウガが首を横に振った。

「少なくとも250年前にはなかったのう」

「200年前には建てられていたかもしれないということだな？」

「新しくないじゃん」

「そうか？」

「ね、ね、ね。いいからぁ、どうするのぉ？これ」

ラビーがザックの周りを跳ぶ。

「開けてくださらない？って言ったら案外開けてくれたりして」

テリーナが門番のところへ駆ける。

「いきなり攻撃されたらどうするんだよ！？」

ザックたちも慌ててそれを追いかける。

「なぁ、今更だがフートテチの入口はここしかなかったのか？」

「そんなわけないじゃん……そうだったら他の地域と接してるとこほぼ山になるしー」

「だよな！？じゃあなんでここから入ることにしたんだ？」

走りながら早口で喋る。

「ここはフートテチ西で一番栄えてる地域だから。こんな風に門があるのが何よりの証拠……。ストワードからの電車の終着駅を建てられてるのもそうだね」

ゾナリスが解説する。

「アレスさんの考えだよ。なるべく安全なルートを通った方がいい。端的に言うと栄えてるところの方が治安が良いからね」

「門番さぁーん！開けてぇー！」

ラビーが大きく手を振る。

「そんな簡単に開くわけがないだろう。何のための門………え？」

ギイイーーー……。簡単に門が開く。

「わぁい！入れるぅ〜！」

「いや罠でしょ絶対！こういうときは周りの木から矢が振って来るんだよ」

「デヴォンくん、それどこの知識……？ でもラビーぼっちゃんも一応ゆっくり進もうか」

ゾナリスが苦笑する。

門の外は背の高い木が生えている半分森のような場所だったが、門の中は違う。

「わぁ……すごいのだわ……」

そこはストワード中心部と変わらないほどの人口が住む、商業の街……。

着物を着た人間が物を売りに、買いに来る場所。

「ここがフートテチ西、ソクジュ地域だね」

ザックがゾナリスの持っている地図を覗き込む。

『即珠』……フートテチ語でそう書いてあった。

「ふぅむ。随分様変わりしたのう」

リュウガが鼻を鳴らす。

「見ろ、魔族が普通に出歩いておる。しかもあんなにたくさんじゃ」

街には猫や狼の耳としっぽを隠さずに走っている少女や少年、角につける飾りを選んでいる女、肉を運んでいる腕に鱗が生えた壮年の男……とにかく様々な魔族たちがいた。

「魔族があんなにたくさん！すごい！！」

デヴォンが身を乗り出す。

「リュウガさん！あの鱗の生えた種族はなんていうんですか？ぼ、ぼくは本でも見たことがないです！」

「あれか。あれはのう……」

リュウガが暫し目を閉じる。

「……魔魚族じゃ。ストワードでは知られておらんのも無理はない。特別な魔族じゃからのう」

「特別……？」

デヴォンが首を傾げる。リュウガは口を閉じたままだ。

そのとき、バサバサと翼を動かす音が聞こえた。ザックはギョッとする。1.8mほどの……人間の男の身長に程近い大きなカラスが目の前に降りてきたのだ。

「フートテチは初めてかな？お客さんたち」

カラスが喋る。リュウガが龍の姿で喋るのと同じ原理だろうか。

「我は魔族じゃからここが故郷じゃ。他は初めて来る。……おぬしは八咫烏族じゃな」

「いかにも。八咫烏族のレウォだ。あぁ、変化を解こう」

レウォが人間の姿になる。長い黒髪を後ろで一纏めにした細身の青年だ。切れ長の目が美しい。

「ようこそフートテチへ。人間の皆さん、歓迎するよ。ここは西地域ソクジュ。美しい王と溢れんばかりの富を持つ『国』さ」