〜蒸気機関車内〜

「……これなら、すぐに中央まで行ける？」

「！……あぁ。本当に、ありがとう……。そして、すまなかった。全て俺の責任だよ……。ぼっちゃんたちの安否も分からなくなるなんて……」

「……」

「『熱病』か。ストワードではそんな言い方をされているんだね」

「オジサン、何か知ってるの？」

ヴァレリアの瞳が真っ直ぐに向けられる。

「熱病の原因は『封印』だ。魔力のね。これがすごく危ないものだと、俺も知らなかった」

「魔力の封印？」

ゾナリスが頷いて続ける。

「人間にはたくさん魔力をため込める人と、そうでない人がいる」

「あぁ、師匠に少し聞いたことある」

「魔力をため込める人は、シャフマ人とフートテチ人に多い。その人たちにとって、この『封印』はとても便利なものだと宣伝されている」

「……？」

「20年前……統一国家になって、魔族と仕事をする機会が増えた人たちが考え出した方法。それが『封印』なんだ」

「魔族は人間の魔力を食べる、から……？」

「魔族を怖がった人たちが、魔力を体の中に閉じ込めておくことにした。そうすれば食べられる心配がないってね」

「俺もそう言われて措置を受けていた。アレスさんに措置を受けろと言われたわけじゃないけど、何かあってからでは遅いと」

「でも、それがこの結果だ。ため込みすぎた魔力が、放出できずに暴走する。そして動けなくなり、魔族の餌になるのを待つしかなくなる」

「軽率だった……。魔力封印はこんなに恐ろしいものだったんだ……」

ヴァレリアはノマのことを思い出していた。何も知らない、魔法も使ったことがないと言っていたが、彼女は大陸を横断するようなアイドルだ。措置を受けていてもおかしくない。

魔族に食われないようにするための『封印』が、逆に暴走して魔族を呼び寄せてしまうようになるとは。

(そんなことをする人なんて一人しかいないし。絶対ウチの……。やっぱウチのことが狙いだったんだ……オジサンを餌にしたのも、ザックたちを連れ去ったのも、ウチを狙ったから……)

「げほっ……。座っていたら、だいぶ良くなってきたよ……」

「無理しないでよ。ウチなら大丈夫だからさー」

「いや、ヴァレリアちゃん。君は名前を名乗ってしまったから、心配……」

「いいし！……そんなことより、オジサンの命とザックたちの救出の方が優先度高いし！」

「……そっか。優しいんだね、君は」

〜地下〜

「ふぅ……出口が分からないな。真っ暗だよ」

デヴォンは迷っていた。

「さっきの人たちに道を聞けばよかった。でも所長が迷子なのも変か。うーん」

キョロキョロと辺りを見回す。

(あそこに部屋がある。誰かいるかも)

部屋の扉を開け、恐る恐る中に入る。

「……誰かいますか？」

返事がない。誰もいないのか。

(所長室って書いてある。僕の『お兄ちゃん』の部屋？)

部屋は殺風景だった。生活に必要なものしか置いていない。デヴォンは自分が住んでいた小屋を思い出す。

「白衣だ」

兄は研究員なのだろうか。服に触ると、大量の砂が落ちた。

「わっ……」

よく見ると、床にもたくさんの砂が落ちている。

(ここはストワードなのに、なんでシャフマの砂が落ちているんだろう)

砂の研究でもしていたのだろうか。

(冷蔵庫も、洗濯機もない。共同のものを使っていたのかな。……あ、地図だ)

どうやらこの地下施設の地図らしい。

(あー、向こうに地上への出口があったんだ)

デヴォンは道順を覚えた。

「……ここはまだ気になることが多い場所だけど、先にザックたちと合流しなきゃ」