***クリスマス設定につきハッピーエンドでどーぞ***

　今日が何月何日かなんて、言われなくてもわかっている。

　12月24日の土曜日の夜にいつも通り残業をしているのは──女子社員では私くらいだ。

「ん？　今日、残業なんかしてて良いのか？」

　声をかけてきたのは、早瀬良祐（はやせりょうすけ）。いつも小言を言いに来ては、笑いながら去っていく。私の返事なんか聞かず、言うだけ言って去っていく。所属部署は違うけど、イヤミな彼の噂は会社のみんなが知っている。だいいち彼とは実家が隣同士だったせいで、毎日のようにいじめられた。と言ってもそれは、暴力というものではなかったけれど。

「……おい、聞いてるのか？」

　返事をしてはいけない。

　返事をするとまた何か言ってきて、いじめられるだけなんだ。

　クリスマスに一緒に過ごす相手がいなくて寂しい女だな、なんて言われるだけなんだ。

それくらい、言われなくてもわかっている。30過ぎて独身なんて、誰♂も相手にしてくれない。

「おい。シーラカンス、返事しろよ」

　早瀬の声が強く、近くで聞こえた。もうとっくに帰ってしまった隣の席の椅子に座り、私の方を見ていた。ドカッと座って片肘を机に乗せ、もう片方の手は足に置いていた。

「……変な名前で呼ばないでください」

「いーじゃねーか、1字くらい。スもナも似たようなもんだろ」

「似てません。私はシーラカンスじゃありません」

　自分の名前は嫌いじゃないけど、椎平幹奈（しいらかんな）という名前ではやっぱりそうやっていつも遊ばれた。もちろん、一番ひどかったのは、早瀬だ。

「……まだ残ってるのか？」

「はい？」

「もうおまえだけだぞ、みんな帰ったぞ」

「え？」

　顔をあげて見渡すと、確かにフロアには私と早瀬以外には誰もいなかった。恋人のいる若い人たち、家族が待ってる既婚者たち、みんな帰ってしまっていた。

「俺、今日戸締り担当だから、出来ればそろそろ帰って欲しいんだけど」

　時刻は午後8時。まだまだ仕事は片付かなくてキリの良いところまでしたかったけど、早瀬の冷たい視線の前では荷物を片づけて一刻も早く会社を出ることしか許されなかった。

「家まで送ってやろうか？」

　なんて珍しいことを早瀬は言っていたけど、私はもうあの家には住んでいない。大学入学と同時に一人暮らしを始めて、それから何度か引越しをした。会社からは遠いところになってしまっているけど、交通の便も悪くないしコンビニや飲食店も近くにあるので特に不自由はしていない。

　だけどやっぱり、クリスマスイブの夜に電車を乗り継いで帰るのは目には悪かった。綺麗に飾られたクリスマスのイルミネーションを見るのは楽しかったけど、たまにすれ違う幸せそうな恋人たちを見ると、無性にその繋いだ手を引き離してやりたい衝動に駆られた。去年のクリスマス、私は付き合っていた恋人に、結婚も考えていたのに、ふられたんだ。

「ありがとうございましたー」

　マンションの最寄り駅で電車を降りて、いつもの習慣でコンビニに寄った。何を買ったのかと言うと、冬の新商品でCMをしていたチョコレート菓子と、メイク落としが切れそうだったのでその詰め替え、それから週末のお楽しみ・お酒とおつまみは外せない。お酒……梅酒にハマった時期もあったけど、友人たちはチューハイやカクテルを飲んでいるけど、私は最近これしか選ばない。ビール、それも500ml。

　レジをしていた男の子にも、『え？』という顔で見られた。いーんだ。自分良ければ。それくらい飲まないと、仕事のストレスはなくならない。もちろん、どれだけ飲んだって、ストレスはなくならない。それどころか……もう若くないからか、月曜日がものすごくだるい。若いころも辛かったけど、それ以上に身体が動かない。悪循環だ。でも、やめられない。

　部屋に入ってテレビを見ながらのんびりしていると、インターホンが鳴った。

　けれど出て行くのが面倒くさくて、居留守をした。

　ドンドンドン！　ピーンポーン……

「うるさいなぁ。静かにしてよ」

　そう一人で呟いてみたけど、もちろん外の人には聞こえない。

　♪～♪～♪～……

　今度はケータイがメールの着信を知らせていた。差出人は、……早瀬だった。

『いるんだろ？　開けてくれ。忘れ物を届けに来た』

「なんでここがわかったんですか？」

「俺が知らないわけないだろう？」

「……意味がわかりませんけど」

　最初、忘れ物は戸口で受け取って、そのまま早瀬に帰ってもらうつもりだった。けれど物はチェーンをかけたドアの隙間から入るものではないらしく、彼も部屋に入れろと言ってきかなかった。玄関で暴れられても近所迷惑なので、仕方なく、彼を部屋に入れた。

「私、なにを忘れてたんですか？」

「ああ……俺」

「……は？」

　ますます意味がわかりません。

　そういう目で早瀬を黙って見ていると、彼はため息をついた。そして、いつも私に小言を言いに来ていた時とは違う、真剣な顔で口を開いた。

「おまえさ。俺が──500はやめろって言ったら、どうする？　仕事に逃げるなって言ったら、どうする？」

「500……？」

「ここ、おばさんに聞いたんだよ。そのとき言ってたぞ、いつもひとりでビール500mlも飲んでるから心配だって。せめて350にしとけよ。それでも俺は心配だけどな……」

　いつもイヤミしか言わない早瀬がこんなことを言うのは、なぜ？

　そんな彼が急に悲しそうな顔をしたのは、なぜ？

「見てられねーよ」

「え？」

「クリスマスに男にふられて仕事と酒に逃げて身体壊してる女なんか、見たくねーよ」

「……じゃ、来ないでください」

「そんなことできるかっ。ほら、食え。それから、これ飲め」

　そう言って早瀬は鞄の中から白い箱と缶ジュースを取り出した。この箱は、……ケーキ？

「それしか残ってなかったんだ。文句言うなよ」

　箱の中にはイチゴのショートケーキが1つだけ入っていた。クリスマスなので小さい柊の飾りがついていた──それよりも。ケーキには乗らなかったのか、隣にチョコのプレートが付いていて、そこには『Happy Birthday かんな』という文字が入れられていた。

「……早瀬……なんで？」

「な、なんだよ。何も間違ってねーだろ」

　そう。12月24日は、クリスマスイブであって、私の誕生日。忘れられがちな誕生日をお祝してくれる人がいた……ただそれが嬉しくて。

「泣くなよ、おい！　泣いてる奴も、見たくねーからな」

　私は下を向いてしまっていたけど、別に泣いてはいない。でも、泣いてしまいそうで。しばらくそのまま黙っていると、早瀬が言った。

「なあ、椎平、俺が──おまえのこと好きだって言ったら、信じるか？」

　まさかの言葉に思わず顔をあげた。言った本人は、少し顔を赤らめながら、私を見ていた。

「前に言っただろう。おまえは俺の嫁にしてやるって」

「……いつ？」

　そんなこと、聞いた覚えはない。

「ガキんとき。おまえ、大きくなったらお嫁さんになりたいって言うから、俺がもらってやるって言ったら、うんって言っただろうが」

　非常に申し訳ないけどそんな記憶はない。確かに、幼いころ、彼とは仲良くしていたけれど。

「本当に、覚えてないんだな……」

「全く……。あの、それより、本当に、忘れものって、なんですか」

　早瀬がケーキを持ってきてくれたのは嬉しかったけど、彼は忘れ物を届けに来たと言っていた。本当の要件は、そっちのはずだ。

「だから、俺だって言っただろう」

「どういう意味ですか。同じこと──っ」

　ため息をつこうとした瞬間、私は身動きが取れなくなっていた。強いけれど優しい力が、私を捉えて離さなかった。

「ちょっと早瀬、やめっ、離して」

「離すかよ。なんで、強がるんだよ。なんで……認めないんだよ……おまえは……」

　私を抱きしめる早瀬の腕に、ぎゅうっと力が入った。

「おまえは……俺がいないと、ダメな女だ。そうだろう、幹奈」

　否定しようとは思わなかった。否定するだけ無駄、じゃなくて。

　私は、早瀬の言う通り──彼がいないとダメだった。だけど、確かに幼いころは仲良く遊んでいたけれど、イヤミを言われるようになってから、無意識に彼を避けてしまっていた。認めたくなかった──私は彼が好きだって。だから、なにがあっても強がって、気がつけば、仕事とお酒に逃げていた。

「良祐には、かなわないよ」

　私が笑ってそう言うと、彼は腕の力を緩めて、私の髪を撫でた。

「ほら。そうやっていつも笑ってろよ。酒も残業も、ほどほどにしとけ」

「うん……わかった」

「絶対だからな。俺に心配させるなよ。良い子にしてたら嫁にしてやる」

「──もう、私、子供じゃないよ？」

「……ふうん。子供じゃないんだな。大人なんだな。それなら今日は覚悟しろよ」

「え？」

「30年分の想いは、軽くないからな」

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『True Love─最初の恋、最後の愛─』。

ソリ○ピアにて公開中（R18のためカクヨム公開無し）