「栞。勉強続ける？　それとも、ちょっと休憩しようか？」

栞の母が出て行って、固まっていた空気を溶かすように栞に問いかけると、栞は一瞬、顔をハッと広げて

「私はどっちでもいいよ？」

そう小さく返事をした。

「じゃあ、休憩にしようか。俺、ちょっと疲れちゃった」

そう言ってテキストを閉じて、栞の母が持ってきてくれたお茶とお菓子を、テキストが広がっていたローテーブルの上に置いた。

「ほい……」

「ありがと……」

栞の方の片付けが終わったのを見て、もう一方のグラスを渡すと、栞は両手で大事そうにグラスを受け取って、目の前にちょこんと置いた。

「……」

「…………」

お互いに何を話題にしたらいいのか分からなくて、沈黙の時間が訪れる。無言の時間がものすごく苦手な俺は、話題探しのために栞の部屋をざっと見まわし、その中でも本棚に目を止めた。木目調のシンプルな本棚には、たくさんのCoursieAilesの写真集がきれいに並べられていた。

「栞、生島さんの写真集買ったんだ？」

自然な感じで沈黙を破ると、

「う、うん」

栞はいつもの明るい表情を取り戻して、チョコレート菓子を小さな口に運んだ。

「すごく良かったよね？　可愛らしさと大人っぽさが感じれて」

「そうだね。生島さんの良さが全部詰まってた！」

「わかる！」

と、こんな感じで、いつも通りの推しトークを繰り広げて、タイミングを見て"しなきゃいけない話"を切り出した。

「そうだ。夏休み入ったらさ、夏祭りあるじゃん？　あそこの遊園地で」

「そうだね」

「一緒に行かない？」

「え、いいの？」

驚いたように聞き返してくる栞。何をこんなに驚いているんだろう。

「いいの？　って、栞は俺の彼女だろ？」

そう言って、胸が苦しくなった。

　――夏祭りの日に栞を誘わなければ、栞は傷つかずに済む。

　――だけど、あいつらとの関係は間違いなく悪くなる。

　前なら考えなかったであろう想いが生まれて、心がズーンと重たくなる。心の奥に生まれている感情は、もう見てみぬふりが出来なくなるくらい大きさを増していた。

「せっかくだしさ、一緒に行こうよ。夏の思い出作り的な？」

「う、うん。じゃあ、一緒に行く……」

そう言うと、栞は恥ずかしそうに俯いて可愛らしくそう返した。

「じゃあ決まり。って、その前に期末試験だよな。頑張ろう」

「うん」

俺は、大きくなる感情にまた蓋をして、勉強会を再開した。