猫と月とサイコロ

　持ち主のいなくなった屋敷に、オレは戻る。

　戻った頃には夜になっていたが、ベッドで休む気など全く無い。

　サーラのいないこの屋敷から、オレもまた出ていくことに決めていたのだ。

　ささっと準備をしてこのまま消えようと思ったが、一つ気になることがある……

　もちろんサーラのことも気になるし、男の体を諦めた後悔もある。

　だがそれよりも、あの王妃の、その目が妙に気に掛かり、オレはまだ迷っていた。

（あれは、悪党の目だった……）

　王族なんてのは悪党じゃねえと務まらねえ……とは思っている。

　――王妃は間違いなくサーラの母親だ。

　悪党でも、自分の子供は大切にしてくれるだろう……本当のお母さんなのだから。

　そう思った時、空耳が聞こえた。

　この屋敷で毎日のように聞いた、サーラがオレを呼ぶ声だ。

「お母さん！　お母さん！　お母さん！」

　オレはその声に、心の中で言い返す。

（オレは、おまえのお母さんじゃねえよ！

　お母さんなんて人間はこの世にいねえんだ！）

　そう心で言い返して、つい笑いが出てしまった。

「ほー、ほっほ、ほっほ！

　そうです。お母さんなんて人間、この世にいたりしませんよ！　――私はいったい、何を勘違いしていたのでしょうねぇ。」

　自分の勘違いに気づいたオレは、意気揚々と決意をする。

「ほー、ほっほ、ほっほ！　久しぶりの大仕事、大泥棒をやってやろうじゃありませんか！」

　――オレはこの国で一番の大泥棒。

　どんなお宝も盗んじまう、大悪党だ。

　オレは何より素晴らしいお宝を、盗み出そうと決めたのだった……

　――その夜、オレは王宮へと忍び込んだ。

　王宮はこの国一の、厳重な警備……

（そんなもん、俺にとっちゃ安いもんよ。)

　目指すのは、王冠？　玉座？

（そんな、安っぽいもんじゃねえ。）

　オレはあの王妃の部屋の、その近くにある古ぼけた部屋へと忍び込む。

　中には簡易な牢屋と、王妃の姿があった。

　――牢の中で、娘が叫んでいる。

「王妃様！　どうしてこんなことをするの！」

「それはね、あなたが私の本当の子供だからよ。

　王以外に、私に子供がいるなんて、知られたら困るのよ！

　ふふふっ……。明日には処分してあげるわ！」

（そういうことかい……あんたが絵に描いた様な悪党でなによりだよ、王妃様。）

　――オレは心の中で喜んでいた。

（ほー、ほっほ、ほっほ！

　だってそうでしょう！　やっぱりサーラには、この私しかいないのですからねぇ！）

　オレは何食わぬ顔で、王妃の横を通り過ぎる。

「お母さん！　来てくれたんだね！

　助けに来てくれたんだね、お母さん！」

　喜ぶサーラと、驚いて固まっている王妃。

　オレはちょちょいと牢の鍵を外し、サーラに付いた鎖も外す。

「あなたはサーラの母親！？

　どうして！？　二度とは会わないって！？」

　叫ぶ王妃に、オレは答える。

「ほー、ほっほ、ほっほ！　私は大泥棒ドロンボー。泥棒は嘘をつくものですよ。」

「ドロンボー！　あ、あの大泥棒ドロンボー！

　へ……、変装していたのね！」

（変装っていうか、変身だけどな。）

「かっこいい！　かっこいい、お母さん！」

　騒ぎを聞きつけ兵士どもが駆けつけてくる、その足音がする。――王妃はオレに言った。

「この王宮のたくさんの兵士から、この国一番厳しい警備から、逃げ出せると思っているの！？」

「ほー、ほっほ、ほっほ！　私は大泥棒ドロンボーですよ。不可能なんてありません。」

　そう言い返し、サーラを抱えて部屋を抜ける。

　兵士どもに追われながら、大きな窓際まで逃げ出した。

　――そこでオレは振り返る。

　いつものキメ台詞を言うためだ。

「ほー、ほっほ、ほっほ！

　世界一のこの宝物、大泥棒ドロンボー様がいただいていきますわよ！　ほー、ほっほ、ほっほ！」

　サーラも喜んで、オレを真似る。

「いただいていきますわよ！　ほー、ほっほ、ほっほ！」

　二人の笑い声が、王宮に響き渡る。

　

　オレはサーラを抱え、夜の闇に紛れていった。

　サーラを王宮から連れ出したオレは、船に乗って海を渡った。――隣の国まで逃げたのだ。

　今は小さな街に住んで、そこに落ち着いている。

　その街で、オレはまっとうな仕事に就いた。

　サーラが泥棒はダメだと、うるさいからだ。

「お母さん、先に寝るね、おやすみなさい。」

「おやすみ、サーラ。」

　夜……テーブルの横の椅子に腰かけ、くつろぐオレに、サーラはおやすみをする。

　オレはおやすみを返したが、サーラは不安げにオレを見つめてくる。

「ほー、ほっほ、ほっほ。どうしました、サーラ？　そんな不安そうな顔をして。」

「ねえ、お母さん。お母さんはいつまで、サーラのお母さんをやってくれるの？」

「そうですねえ。あなたが大人になるまで、それまでは、お母さんでいましょうかねぇ。」

「サーラが大人になって、お母さんをやめたら、お母さんはどうするの？」

「そうですねえ。また泥棒でもやりましょうかね。

　何しろ私は大泥棒ドロンボーですからねえ！」

「泥棒はダメー！

　お母さんが泥棒なんてしなくてもいいように、大人になったらサーラ頑張る！　頑張って働いて、今度はサーラがお母さんの面倒を見るの！」

「ほー、ほっほ、ほっほ。

　じゃあ、お勉強もお手伝いも、頑張らないといけませんねえ。明日も頑張らないといけないでしょう。早くおやすみなさい、サーラ。」

「おやすみなさい、お母さん。」

　そんな会話をしてから、サーラは自分のベットに向かっていった。

　オレは透明な液体の入った瓶を取り出し、テーブルに置く。

　魔女が、元に戻る薬だと渡してきた薬だ。

　その瓶を眺めながら、オレは考える。

（あの時、あの薬を飲んだから、オレはお母さんになったのだろうか？　いや、違うなぁ……

　サーラだ。あの子がオレを変えてしまいやがった。オレはサーラのために男であることも、泥棒であることも捨ててしまった。）

　そう思い、オレはつい笑ってしまう。

「ほー、ほっほ、ほっほ！

　誰だって、自分の命、自分の人生が一番の宝物です。なのに、サーラって子は……いいえ、子供っていうのは、そんな宝物を簡単に盗んでしまう。

　とんでもない、大泥棒じゃありませんか！」

　そんなことに気づいて、オレは笑ったのだ。

　――その時だった！

　魔女の薬が光って、水の色が黄色に変わる！

　オレはその瓶を手に取る……そして、立ち上がった。

「お母さん、どうしたの？」

　流し台で瓶を洗うオレに、起き出してきたサーラが不安げな顔で聞いてきた。

　オレは答える。

「ほー、ほっほ、ほっほ。

　明日はピクルスでも作ろうかと思いましてねぇ。

朝は野菜を買うのに市場に行きますが、サーラは何が食べたいですか？」

「うんとね！　ポタージュと目玉焼き！　それと、白いパン！」

「卵と白いパンは贅沢です！　でも聞いたのだから、目玉焼きくらいはつくってあげましょう。」

「ありがとう、お母さん！」

　

「ほー、ほっほ、ほっほ！

　明日の朝食のメニューも決まりましたし、もう私も寝ましょうかねぇ。」

「じゃあ一緒に寝よう、お母さん！」

　オレは娘と、そんな会話をする。

　こうしてオレは明日の朝、ピクルスと目玉焼きを作ることに決めたのだ。