「王妃様に失礼の無いようにね、サーラ。」

「はーい！　お母さん！」

　――オレたちは、王宮へと招かれた。

　王妃の似顔絵を描いて欲しい……それが、サーラへの依頼だった。

（ほー、ほっほ、ほっほ！　

　直接、王に会うとはいきませんでしたが、サーラの描いた肖像画が認められれば、玉座を盗むチャンスが広がりますねえ！）

　最近は、どうやら心の声にも女のそれが混ざるようになってきた。

　早くサーラに玉座を盗ませ、魔女の薬の効果を発揮させないと、どうなるかわからない。

（オレ、戻れなくなるかも？）

「お母さん、バラが綺麗だね！」

「ほー、ほっほ、ほっほ！　王宮のバラ園は世界一って言われていますからねぇ。この国の宝が一つ、ぜひいつか盗んでみたいものです。」

「ほ～、ほっほ、ほっほ。

　お母さん、盗みはダメー！」

　最近サーラは、オレの笑い方をまねる。

　玉座に立って、そんな風に笑ってくれれば、まさに大泥棒の姿だろう。

「ねえ、お母さん。王妃様って綺麗かなあ？」

「さあ？　見たことはありませんが、美人だとは聞いていますよ。」

「お母さんより？」

「あなた、私の顔を美人だと思っていますの？」

　――鏡を見たときが一番、オレは自分が男であったことを思い出す。

　オレは魔女の薬で体は女になったのだが、顔はたいして変わっていない。

（どうせ変身させるなら、もうちょっとどうにかして欲しかったですねえ……）

「お母さんは美人だよ。私より目は小さいし、鼻や口は大きいし、アゴだってしっかりしてるし！」

「サーラ。友達にそれを言うのは、絶対にやめなさい。」

　そんな会話をしながら、王宮へと入る。

　オレたちは、王妃の元へと案内された。

　王妃の顔がどんな顔なのか、オレもちょっと興味があった。

（美人らしいが、うちのサーラより美人かねえ？）

　オレはサーラと手を繋ぎ、王妃が来るのを待っていた。――王妃が現れた瞬間、オレはサーラの手を強く握って、そして叫ぶ！

「王妃様、あなたは……！」

　そんなオレの無礼を、王妃は咎めない。

　王妃もまた驚いて、開いた口を手で隠し、こちらを見ては――王妃はサーラを見て驚いていた。

　王妃は確かに美人だった……サーラに負けず劣らず、サーラを大人にしたような美人の顔だ。

（したようなってより、こりゃあ似すぎだ！）

　サーラと王妃、二人のその顔はあまりにそっくりで、オレは驚く。

　オレも確信していたし、王妃もまたそうだったのだろう……会ってすぐにサーラをメイドに預けて、彼女と二人きりで話をすることになる。

　王妃は、サーラを大人にしたような顔と声で話をし出した。

「あの子は、サーラですね。

　昔、私が産んだ、私の子供です。」

　――王妃の告白。

　オレは、自分がサーラの母親などと名乗る気は無い。

　大泥棒ドロンボーであることは隠したが、その他の事情を王妃に話した。

「そうですか……

　サーラは一人になったのですね。ふむ……」

　王妃はしばらく考えて、それから言った。

「サーラを私が王宮に引き取りましょう。

　――王宮で、生活させましょう。」

（王宮で……、サーラは姫様かよ！）

　本当の母親が見つかって、姫様としてサーラは暮らす……王妃の提案にオレは喜ぶ。

（最高じゃねえか！　これで一生安泰だ！　それに、玉座も近づく！　良いことばかりだ！)

「それはサーラにとって、とても喜ばしいことです。サーラはまだ子供……とても一人では生きられません。ぜひ、よろしくお願いします。」

　だからそう言って、オレは頭を下げる。

　そんなオレに、王妃はある条件を告げた。

「一つお願いがあります。もう、サーラには会わないでいただきたいのです。

　もちろんサーラは王宮の中……一般市民とは違う世界。どうか、よろしくお願いします。」

「ええ、そうですよね……」

　その条件にオレはとっさに、歯切れの悪い答えを返す。

　内容に納得はしていたが、オレは戸惑っていたのだ。

　サーラに二度と会えない……それは、サーラに玉座を盗ませる機会を失うといこと。

　すなわち、オレが元の男の姿に戻る機会を失うということだ。

　それはサーラのことを考えれば、呑むべき条件だと思った……王族としての一生安泰な暮らしが、サーラを待っている。

　俺の体、サーラの幸せ……

　戸惑い、迷い、オレは言った。

「す、少しだけ、サーラと二人で話しをしてもよろしいでしょうか？」

「もちろんですよ。せっかくです。王宮のバラ園でも周ってみなさい。」

　――王妃は考える時間をくれたらしい。

　サーラを連れて世界一と言われるバラの庭園を、散歩することになった。

「――お母さん、やっぱりバラ、綺麗だね。」

　そう言ってくるサーラの手を強く握って、オレは真実を告げる。

「サーラ、あなたの本当のお母さんは、王妃様だったのよ。」

「サーラのお母さんはお母さんだよ、王妃様じゃないよ。」

「王妃様の顔を見たでしょう……あなたにそっくり。王妃様こそが、あなたと血の繋がった、本当のお母さんよ。」

　オレはしゃがみ、サーラと目線を合わせる。

　そして、その肩を持って告げた。

「サーラはこの王宮で、王妃様……本当のお母さんと暮らすのよ。」

「お母さんは？　お母さんもここで暮らすの？」

「私はここにはいられない。サーラ、私はあなたのお母さんじゃない。ここでお別れよ、サーラ。」

　そう告げると、サーラの顔がみるみる真っ赤になった。――サーラは初めて駄々をこねた。

「いやだ、いやだ、いやだ！

　サーラのお母さんはお母さんなの！」

　サーラの剣幕に押されて、つい大声を出す。

「私は、あなたのお母さんじゃありません！

　お母さんなんて、人間はいませんよ！」

「お母さんはお母さんなの！

　お母さんと一緒に暮らすの！」

　涙と鼻水を垂らし、叫ぶサーラ……オレは声を和らげて、なだめるように言い聞かせる。

「サーラ、王宮で暮らせば楽しいことがいっぱいあるわ。好きな絵も沢山書けるし、美味しいものも沢山食べられる。

　きっと私のことも忘れて、幸せになれる。」

「いやだ、いやだ、いやだ！　どうして、どうしてサーラとお別れするの？

　サーラと一緒だと、サーラのお母さんだと、元の姿に戻れないから？」

　――そう言われて、オレは気付く。

　オレは決して、元の姿に戻ることを諦めたわけじゃあなかった。

　だが今は、頭がいっぱいだった。

　サーラを説得することに……

　サーラに目の前にある幸せを掴ませることに、頭の中の全てが持っていかれていた。

　サーラは、泣きながら叫ぶ。

「お母さんが元の姿に戻りたいのなら、サーラは大泥棒だってやるよ！――だから、だから一緒にいて！

　男の人の姿に戻ってもいいから、お母さんはお母さんでいて！」

　サーラの必死な訴え……それを聞いてオレは立ち上がる。――これがチャンスだと思った。

　オレはサーラを見下ろし、笑った。

「ほー、ほっほ、ほっほ！

　言いましたねサーラ、大泥棒をするとっ！」

　サーラは、その大きな瞳でオレを見る。

　オレはそんなサーラに、騙るのだ！

「あなたは王宮で暮らし、大泥棒をするのです。

　隣の国で、お嫁さんになってその国を盗むのもいいでしょう！　この国の女王になってもいいでしょう！

　――国を盗む大泥棒、やってみなさい！」

「お母さん、そうしたら、そうしたらサーラとまたいてくれるの？　サーラが王宮で頑張って、サーラが国を盗んだら、またサーラはお母さん、してくれる？」

「ええ！　約束しましょう、サーラ！　あなたが国を盗んだら、あなたに会いに来ましょう！

　大泥棒ドロンボーの娘だと、あなたを認めてあげましょう！」

　オレの言葉に、サーラは目を閉じる。

　まぶたに押し出された涙が、サーラの頬を伝った……

　サーラは、まだ潤んでいる瞳でオレを見た。

　――そして、強く叫んだのだ。

「サーラ、お母さんのために頑張る！」

　サーラは、王宮に住むことを決意した。

　オレとサーラのお別れが決まったのだった……

　サーラを王宮に預け、オレは一人で街を歩く。

（これでサーラは本当の母親と、幸せに暮らしていける……これで良かったじゃねえか。）

　もうオレは、男の姿に戻ることは無い。

（だが、これでかまわねえ。）

　オレはいつのまにか、愛してしまっていた。

　サーラを愛してしまっていた。

（大泥棒が不甲斐ない。心を盗まれちまった。

　受け入れよう……あの子のためなら、受け入れよう。どんな運命も、受け入れよう。）

　――こうしてオレは、女になった。

　大泥棒ドロンボーは母親の心を持つ、女になってしまったのだ。