来客たちが帰った後で、オレはサーラと一緒に掃除を始める。

　掃除をしながら考えた……大問題が二つある。

　サーラに大泥棒をさせることと、サーラの生活をちゃんと確保することだ。

（ここは広い屋敷だし、サーラのために使用人を雇って……いやそれよりも、親がいるよなぁ……）

「サーラ。あなた、お父さんは死んだって言っていたけれど、お母さんはどこにいるの？」

　そう聞けば、サーラはオレを指差して言う。

「サーラのお母さんは、お母さんだよ！」

「だから、私は……！」

（あぁ、これはもうダメだな……何回違うと言ったって、サーラはオレをお母さんだと言い張るな。）

「サーラ。あなたを産んだ、あなたの最初のお母さんはどこにいるの？」

「最初のお母さん？　――うんとね、サーラが小さい頃、お父さんとケンカして出て行ったって！」

「なら、生きているってことね。」

（ふ〜ん。なら、探してみるか！）

　――屋敷は酷い有様だった。

　綺麗好きのオレ様には耐えられねえ……特に、サーラの遊び部屋が酷い！

　どうやら、サーラは絵を描くのが好きらしく、その部屋には紙や絵具が散らかっていた。

（だが、こりゃあ……)

　そんな部屋の片付けをしながら、紙に描かれた絵を見ると、オレはつい口に出た。

「サーラ、あなた良い絵を描くわね。」

「ほんとー！？　お母さん！」

「ほー、ほっほ、ほっほ！　数々の名画を盗んできた私が言うのよ。間違いはありませんわ！」

「盗みはダメー！」

　サーラの絵はなかなかのものだった。

　そして、サーラには盗みはダメだという分別はあるらしい。

　これは大泥棒どころか、盗みをさせることさえ難しいかもしれない。

　だが、オレは一つ作戦を思いついたのだ。

「――お母さん、これも美味しい！

　お料理、やっぱり上手だね！」

　掃除の後は晩飯の材料を買いにと、二人で外に出掛けた。

　それから帰って来てオレが作った晩飯を、サーラは喜んでたいらげる。

「――お母さん、洗い物手伝うよ！」

　サーラは何でも手伝った。

　素直で明るく、可愛い子だ……オレも娘が出来たら、こんな子が良いなと思う。

　そんな可愛いサーラを寝かしつけた後、オレは屋敷の一室に籠る。

　――そしてオレは、一人で喋り出した。

「ほー、ほっほ、ほっほ。

　可愛いあの子に盗みをさせるなんて、私も本意ではありません。――しかーしっ！　私が元の体に戻るための大泥棒、やってもらいましょう！」

　オレは作戦を一人で語る。

「サーラには、玉座に座ってもらいます。

　玉座っ！　座るだけでも畏れ多い王の椅子！　あの子には、まだその価値がわからないでしょう。でも、玉座に座るなんて、私も驚く大泥棒です！」

　オレはそう、上機嫌で語ったのだ。

　デカい仕事だが、やってやろう……問題は、どうやって王宮に入るかだ。

　屋敷の周りの人間に聞いてみれば、サーラはやはり貴族の娘で間違いないらしい。

　領地もなく財産は屋敷だけらしいが、父親から爵位を受け継ぐのは一人娘のサーラのようだ。

　貴族なら会議に出席して、その時に王に会えるかもしれない……だがサーラは子供、しかも、会議じゃ玉座は遠い。――この作戦じゃあ、ダメだ。

　オレは、サーラの絵を利用しようと考えた。

　――今の王は、絵が好きで有名だ。

　絵描きどもをよく、王宮に招き入れていると聞いている。

　なら、子供のサーラが素晴らしい絵を描くと評判になったなら、絵の好きな王は会いたくなるのではないだろうか？

　貴族の子供だし、王と会うのはそう難しい話でも無いだろう。

　サーラが王に謁見するその場面で、母親としてついて行ったオレ様がうまくサーラを誘導する。

　そして、玉座へと座らせる……

　

「まあ、子供ということで許してもらえることでしょう……万が一捕まるなんてことになったら、私がサーラを連れて逃げればいいわ！

　ほー、ほっほ、ほっほ！　わたしは大泥棒のドロンボー！　この私に不可能は無いのです！」

　そんな作戦を立てて、サーラに玉座を盗ませる、大泥棒としての仕事が始まったのだ！

　――次の日から、オレは作戦を進めていく。

　サーラには良い絵を描いて評判になってもらい、かつ、良い貴族の娘になって、評判の娘になってもらわなければならない。

　オレは、好きなことはとことんやらせる方針だ。

　オレは絵描きを雇って、まずはサーラに絵の勉強をさせた。

「サーラ、今日から絵の先生が来ますよ。しっかりと教えてもらいなさい！」

「え？　お母さん、私に絵の勉強をさせてくれるの？　わーい！　ありがとう、お母さん！」

　オレは、金のことはしっかり考えさせる方針だ。

（泥棒になりたての若い頃には、オレも金にだいぶ苦労したからなぁ。）

「新しい絵具が欲しいの、お母さん。

　新しい筆が欲しいの、お母さん。」

「節約をしっかりしなさい！　こ渡したお小遣いの中で、上手にやり繰りをしなさい！　お金はとても大事なものよ！　大切にしなさい！」

「は〜い、お母さん……」

　そうやって、しっかりと叱りつける。

　だがどうしても、小遣いの中ではうまくやれない時もある……そういう時は家事の手伝いでもさせて、そこで小遣いをやればいい。

「お母さん、お洗濯するの手伝うよ！

　お母さん、お掃除するの手伝うよ！

　お母さん、洗い物するの手伝うよ！」

　そう考えていたが、サーラは良い子で、元から家事は、いつだって手伝ってくれていた。

　仕方なく、オレはこっそりとサーラの欲しいものを買ってやる。

「あ！　新しい絵の具だ！　お母さん、買ってきてくれたんだね！　ありがとう、お母さん！」

　結局、すぐにばれてしまうのだが……

　オレは、必要なことはちゃんとやらせる方針だ。

　評判の娘になるように、貴族らしいマナーを教師を雇ってサーラに教えさせる。

　これには、さすがのサーラも嫌がった。

　そこで、俺も一緒に学ぶことにする。

　貴族の屋敷に忍び込むのに、オレにも多少の心得はあったが、まぁ再勉強だ。

（苦労は一緒に分け合うのが一番だしな。）

「私も一緒に勉強しますよ。

　先生、よろしくお願いしますね。」

「お母さんも一緒にお勉強するの？

　なら、サーラも頑張るー！」

　料理を作ってもらうのに、シェフも雇った。

　――だが、一日で辞めさせた。

　作る料理は肉料理ばかり……貴族ってのはこんなもんばかり食っているらしい。

（こんなんじゃだめだ！　健康に育つには、野菜が一番！　美容にも野菜が一番だ！）

　結局、料理も家事もオレがやった。

「やっぱり、お母さんの野菜のポタージュ、美味しいね！」

「ほー、ほっほ、ほっほ！　当たり前です！

　私は盗みもこの国一番、ポタージュもこの国一番です！」

「盗みはダメー！　でもサーラ、どんなお料理より、お母さんのお料理が大好きだよ！」

　オレは外で、サーラの評判を広めた。

　サーラの描いた絵の自慢、サーラが気品ある貴族の娘だという自慢、サーラがいかに可愛いか……

「ほー、ほっほ、ほっほ！　うちのサーラは本当に可愛くて、国一番の娘ですわよ！」

　この、サーラの評判を広める仕事が、俺の中で一番楽しかった。（――なんでだろう？）

　それから三ヶ月……

　絵描きの美少女、サーラの噂は大きく広がった。

　ついには王の耳にまで届いたらしく、オレの目論見通り、サーラは王宮へと招待されることになったのだ。