クルクル、クルクル、クルクルクルクル……

　二ひきのハムスターが、まわし車の上を走っています。

　この二ひきは兄と弟で、仲のよい兄弟です。

「にいちゃ〜ん！　人間たちが見ているよ。おいらたちを見て、笑っているよ。」

　そう、弟ハムスターは兄に言いました。

　見上げると、小屋の外では人々が足を止めて、愛らしい二ひきの姿を笑顔で見ています。

「にいちゃ〜ん！　きっとアイツらは、おいらたちを見てバカにしているよ。」

「なぜだ？　弟よ。」

「だって、アイツら笑っているよ。」

「それはわからないさ、弟よ。笑っているからとバカにしているとは限らない。笑顔だからと幸福だとは限らない。」

　ほほえむ人、あざける人、めでる人……人々の笑顔は様々です。

　みんな同じように見えますが、みんな違う心で二ひきを見ては、みんな違う想いを持って、みんな違う方向へと歩いてゆきます。

　カタカタ、カタカタ、カタカタカタカタ……

　兄に諭（さと）されて、弟ハムスターは拗ねてしまい、ぷくりとほ（・）お（・）をふくらませます。

　それでも二ひきは仲良くて、回るまわし車のその上で、その会話は続いてゆくのです。

「にいちゃ〜ん！」

「どうした？　弟よ。」

「にいちゃん、これさ、意味なくね？」

　元気よく走りながら、弟ハムスターがそんなことを言い出します。

　その時、美しい法衣をまとった老人がやって来て、えさ箱にひまわりのタネを入れました。

「にいちゃ〜ん！　ごはんだよ、ごはん！」

　老人はタネを入れ終わると、深々と二ひきに向かって頭を下げます。

「食べに行っておいで、弟よ。」

　兄がそう言えば弟ハムスターはうれしそうに、ごはんを食べに走ってゆくのでした。

　ガタッ……、カタッ、カタカタカタカタ。

　タネでほ（・）お（・）を大きくふくらませて、弟ハムスターは戻ってきました。

　また、まわし車に乗って走りながら、兄ハムスターにおはなしします。

「にいちゃ〜ん！　あれはきっと神様だよ！」

「どうしてそう思う？　弟よ。」

「だって、ごはんをくれたし、ほかの人間みたいに見下さないで、頭を下げていたよ。」

「弟よ、あれは神に見えるが悪魔だよ。」

「え！？　だって……」

「ごはんをくれたのは、俺たちが死んだら困るからさ。頭を下げたのは、俺たちがまわし車を走るのをやめたら困るからさ。」

　兄にそう言われても、弟ハムスターは意味がわかりません。

　弟ハムスターはまた拗ねてしまって、ぷくりとほ（・）お（・）をふくらませます。

　そんな弟に兄ハムスターは、優しくおはなしするのです。

「弟よ、お前はこのまわし車を意味が無いと言う。だが、このまわし車には意味がある。なぜなら、このまわし車を回すということは、この世界を回すということだからだ。」

「ウソだ！」と弟ハムスターは言いましたが、兄ハムスターは構わずに、おはなしを続けます。

「――もちろん、俺たちだけの力では無いさ。

　世界にある幾つものまわし車が、世界にある俺たちと同じような存在に回されて、そうして世界は回っている。それが半分も止まれば世界は止まる……だから、あの悪魔はああして俺たちにエサをやり、ああして俺たちに頭を下げるのさ。」

「そんな〜！」と、弟ハムスターは言いました。

　それから彼は兄の言葉を疑い、まわし車のま（・）ん（・）な（・）か（・）の軸（じく）の方を向いてみて、それがどこに繋がっているのかを見てみました。

　軸は檻（おり）と繋がっている……はずでしたが、見ると、そこにはまっくらな闇（やみ）があり、まわし車の軸はどこか遠くまで伸びていて、その先を見ることはできません。

「え！　え！　え？　にいちゃ〜ん！」

「弟よ、見ることは大切だ。――だが気をつけろ。深淵（しんえん）をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいている……。」

「どゆこと、どゆこと？　どうなってるのさ！？」

　戸惑う弟に、兄ハムスターは言いました。

「弟よ。おまえが今まで気づかなかっただけで、最初からそうなのだよ。

　おまえが見た人間も、神と讃えた老人も、隣を走るこの俺も、世界そのものが、おまえがそう見ているからそう見えているだけなのさ。

　――さあ、弟よ。小屋の外を見るがいい！」

　兄の声に弟ハムスターは、まわし車を降りて小屋のはしっこまで走っていきました。

　そうしてそこで小屋の外を見れば、そこにあったはずの檻は無くなっていて、広い草原が星空の下に広がっています。

「に、にいちゃ〜ん！？　こ、これって？」

　きょろきょろと、外と兄の方を交互に見ては、弟ハムスターは戸惑います。

　そんな弟に、兄ハムスターは言うのです。

「弟よ、今、おまえは自由になった。

　世界の在り方に気づいた時……いや、最初からおまえは、ずっと自由なのだ。」

　それからまわし車を走ったままで、兄ハムスターは大きな声で言いました！

「――さあ、飛びだせ弟よ！

　おまえはまわし車を回す毎日よりも、人々に笑われる存在よりも、もっと違うものになりたいのだろう。

　外に出れば変わることができる！　だが、何になるかはわからない。外の世界がどんななのかも、檻に囚われた俺にはわからない。だけど、おまえなら大丈夫だ。恐れずにゆくがいい！」

　弟ハムスターは兄にききます。

「に……にいちゃんは、どうするのさ？」

　すると兄ハムスターはまわし車を降りてきて、弟の隣に立ち、そっと背中を触って言うのです。

「弟よ、俺はここに残る。それは俺の自由な意思だ。俺はそれを選んだ。だけど、おまえは違うのだろう。

　俺とおまえは兄弟だけど、考えも選択も、生き方だって違っていいんだ……さあゆけ、弟よ！」

　兄ハムスターは強く、弟の背中を押しました。

　そして弟ハムスターは、外へと出ました。

　初めて触れる草の感覚は、少し痛くて、吹く風は少し冷く感じます。

「ゆけ、弟よ！」

　その強い声に背中を押され、弟ハムスターは夜の草原を走り出します。

　しかし、彼は涙した愛らしい顔で、何度も小屋の中の兄を振り返るのです。

　そんな弟に、兄ハムスターは叫びます。

「弟よ、死を恐れるな！　……生を恐れるな。

　おまえならきっと大丈夫！　――進め！」

　その声を聞いて、弟ハムスターは走ってゆきます。

　その日、兄弟が仲良く住んでいた小さな小屋は、兄ハムスターだけの、がらんとした世界になりました。

「弟よ。小さな世界を飛びだしたおまえは、もうネズミではいられない。もう、戻ることはないだろう……だがもし、ここを通ることがあったならば、俺にその姿を見せてくれ。その時、おまえにはこの小屋にいる俺は、どんな姿に見えるのだろうか？

　滑稽（こっけい）にまわし車を回す者か？　あるいは、愛（め）でて楽しむ愛玩動物か？

　でもそれは、どうだって構わない。おまえがおまえのままで生きていてくれるのならば……」

　クルクル、クルクル、クルクルクルクル……

　――ある夏の日。

　汗だくになってまわし車を走る兄ハムスターは、ふと空を見上げます。

　雲一つない澄んだ空は、自分がちっぽけなネズミだと教えてくれているようです。

　一羽のタカが、青空を飛んでいました。

　あれは弟ではないかと兄ハムスターは思って声をかけようとしましたが、高い空を自由に舞う彼に、声を届けることなど叶いません。

　タカはどこまでも遠く高く、高く遠くに飛んでゆきました……

　カタカタ、カタカタ、カタカタカタカタ……

　――ある雪の日。

　ただ一ぴきでまわし車を走る兄ハムスターは、ふと隣を見ました。

　そこには昔、愛らしい弟がいましたが、今は誰の姿もなく、ただ深淵がこちらを見ています。

　数ひきの、オオカミの群れが通ります。

　その中に弟がいるのならば、食べられても構わないと兄ハムスターは覚悟していました。

　でも、力強く群れるオオカミたちは彼に見向きもせずに、ただ通りすぎてゆくのでした……

　ガタッ……、カタッ、カタカタカタカタ。

　――長い月日が過ぎ去りました。

　兄ハムスターはよろけてしまうほどに、歳をとってしまいました。

　でも今日も、彼はまわし車を走っています。

　兄ハムスターはふと外を見て、行き交う人々の中に弟を探します……だけどそこに弟はいません。

　兄ハムスターはとても寂しくなって、走るのをやめてまわし車を降りたのでした。

　そこへ、一人の老人がやって来ます。

　老人はただ、兄ハムスターを見ています……その老人の目はとても美しく、とても澄んだ瞳でした。

　兄ハムスターも見返して、その澄んだ瞳を見ていたら、そこに老人の姿はありません。

　かわりに美しい人間の女性が立っていました……いいえ、男性でしょうか？

　女性に見えたその者は、若い……美少年のようにも見えます。

　とても美しく、人間とも思えないその者を見て、兄ハムスターはその者を、自分を死の国へと迎えに来た天使ではないかと思いました。

　そう、兄ハムスターが思えた時に、その者はさらに若く幼く見えて、翼のはえた小さな子供のように見えます。――その者は嬉しそうに笑っています。

　その者はとても嬉しそうに笑い、泣き顔になって、ぷくりとほ（・）お（・）をふくらませて、赤ちゃんのように叫んだのです！

「にいちゃ〜〜〜〜〜〜ん！！」

「弟よぉーーーーーーー！！」