温室に茶器のカチャリという音が響く。

　イネスとシャーリー二人きりで茶を飲んでいた。

「こ、こんな事で良いのか？」

　茶を始めてから何度目になるか分からない質問をする紺のパンツスーツ姿のシャーリーに、イネスは嬉しげに、

「駄目ですか？好きな人と二人きりでお茶ができるなんて……僕はこれからはできないでしょうから」

「……イネス」

　イネスは茶菓子を頬張ると、その甘さに幸せそうに微笑む。

「……これからどうするつもりなんだ？」

「そうですね、ハウスマンさんの所に行ってみようかと思ってます、あの方は色々知っていそうでしたから聞きたいことが沢山あります」

「そう……か」

　シャーリーはイネスの首元の文字を見つめると、

「その文字を見てパラテルルは『特級』と言っていたがどういう意味なんだろうな」

「それも、ハウスマンさんなら知ってるんじゃないかと思っています」

「……そうか」

　茶を飲んで、ホッと息をつくと、イネスは、

「一生会えない訳じゃないですよ、ここにはまた来ようと思っていますから」

「そう……なのか？」

「勿論歓迎されればですけれど……」

　イネスのその言葉にシャーリーは、

「歓迎する！それでいくらでも居てくれて構わない」

「それは流石に他の方が心配するので無理でしょうね。顔を見たらすぐに出ていくつもりですよ」

　そう言ってまた菓子を頬張るイネスに、シャーリーは複雑そうな顔をして、何度も何かを良いかけてやめるを繰り返していた。

　茶を飲み切ると、イネスは席を立った。

「それじゃ僕はここを出る用意をしますね」

「…………イネス！」

　シャーリーは椅子から立ち上がって、そう言うと、

「わ、私も付いて行く！」

「……シャーリー様」

　そんな何度も迷っただろう言葉を口にしたシャーリーを夕焼け色の瞳で見つめながら、イネスは、

「それは……嬉しいですね」

「じゃあ！」

「けれど、駄目です。言ったでしょうハウスマンさんに会いに行くって、住んでる場所は汚染された山なんですよ？シャーリー様がクロト病になるところを見たくはありません」

　それにしゅんと顔をうつむかせるシャーリー。

「……そういえば聞いていませんでした、僕の告白の返事」

　その言葉に「パラテルル神に勝ったら返事をする」と言ったのをシャーリーは思い出した。

「あ……そう、だったな。けれど……分かるだろう？」

「僕には分からないので、きちんと言葉にしてください」

　そう微笑むイネスに、シャーリーはイネスの手を軽く摘んで、

「……好き、に、なった」

「……嬉しいです」

「その、だな……パラテルルに腕を掴まれていた時に助けに入った姿が目に焼き付いて、離れないんだ……だから……」

　その続きはおそらく一緒に来たいというものだろうと感じ取ったイネスは、

「けれど一緒には居られませんよ」

「……やはり、そうなのか」

「…………すみません」

　そう穏やかに微笑むイネスに、シャーリーは、

「お前は悪くない！これは私のただの、我儘だ」

　イネスはシャーリーの手をそっと握ると、

「……けれど、僕が貴女に相応しい男になれた時、迎えに来ても良いですか？」

「それは……本当か！？」

「……その時にお相手が居なければの話ですけれど」

「そ、それは……王女がどういう扱いを受けるのか知ってて言っているのか？」

　イネスは曖昧に笑みを浮かべる。

　イネスの手をギュッと握りながらシャーリーは顔を赤くしながら、

「…………や、約束だぞ！」

「その……どれくらいかかるかは分かりませんけれど」

「待つ！だから、必ず迎えに来てくれ」

　そう言ってじっとアイスブルーの瞳でイネスを見つめてくるシャーリーの視線に、イネスは柔らかく笑むと、

「はい、約束です」

「約束は守るんだぞ」

「はい、分かっています」

　そう頷きあって、二人は手を離すと温室を後にした。