ほぼまっすぐ空に向かいそそり立った木花（このはな）に対し、巻き込んできた大波の穂は船の前からではなく、むしろ甲板（こういた）の真上から襲い掛かってきた。

　滝のような水に打たれ、しがみつく俺も引き剥がされそうになる。結わえた綱に腰を強く引かれかろうじて堪（こら）えたが、そのまま水の中に、木花の船身（ふなみ）は全て引きずり込まれてしまった。

　水の中は冥（くら）い。目を見開いても、なにも見えない。かろうじて木花帆（このはなほ）の輝き、そして竜骨の狐火を感じるだけだ。全てのものを巻き込み打ち壊さんとする冥府の水の轟きを、今は総身で受けている。

　四方から押し寄せる流れに耐えながらの息堪えは、とてつもなく長く感じた。

　長い。

　長い。

　まだ水から抜けられない。

　木花は海に丸呑みにされ、遥か水底まで沈みつつあるのかもしれない。手練（てだれ）の船人（ふなびと）である俺ですら、もう息が続きそうもない。アサルは息を堪（こら）えられているだろうか。そして皆は。

　そう思い女神に祈った刹那（せつな）、その永遠を突き破るように波を叩き斬り、舳先が外に出た。鳥居に太い稲光が落ち、尋常ならざる音を上げる。そのまま馬の仔が産まれ落ちるように、船腹（ふなばら）が波を砕き抜けた。

　木花は、宙（そら）に跳び出した。船身（ふなみ）は左に傾いている。ようよう息継ぎすると、横を見た。傾いた船のずっと下に、水面（みなも）が覗いている。冥府の使いの如き沖津波を潜り出たのだ。もはや我らは船ではない。空飛ぶ鳥だ。宙を舞う。

　繰り返し暴れ続ける稲光を受け、遥か下の水面が、白く泡立っている。

　あそこに落ちて行くのか――。そう思った。恐れではない。むしろ激しい昂（たか）まりを感じた。思わず叫ぶ。

「来い。悪鬼よ、冥府の使いよ。俺も船人も、逃げ隠れはせん。神木船を叩き壊す気で戦いに来い。俺達は全て受け止め、なんとしてでも打ち勝ってみせる」

　その刹那（せつな）、天への未練があるかのように、木花は宙（そら）に止まった。太い稲光が今一度どこやらに落ちると、舳先（へさき）が下がり、ゆっくり水面へと吸い込まれ始める。どんどん海が近づいてくる。近く。また近く。もっと近く。

　耳も割れそうな轟きが響くと、体を床に叩き付けられた。木花が、空から海へと戻ったのだ。転がされた体を追って、海の流れとも雨ともわからぬ水が、滝のように強く俺を叩く。恐ろしい勢いで、あちらこちらへと転がされた。結わえた綱で強く腰を引かれ、あまりの痛みに呻（うめ）いた。

　大揺れに揺れ、甲板（こういた）からも船腹からも悲鳴のような軋みが聞こえた。甲板からは滝のような勢いで水が海へと流れ落ち、暗闇に逃げ帰ってゆく。

　皆、皆は無事か――。

　足下に倒れた源内が、起きようとしていた。

　舳先（へさき）を見た。筈緒（はずお）にぶら下がったまま、アサルは空で揺れていた。結びを解き宙吊りを抜けようと暴れている。頼もしくも大綿は、筈緒を掴んで先帆の操りに戻っている。箱に身をくくった写楽は、波に洗われ樽と箱に挟まれもがいている。

　艫（とも）を見ると、筈緒を掴んだままの夜儀が横倒しになり、ごろごろ転がっている。津見彦は見えない。いや見えた。木花帆の滑り車の陰で、うまく乗り切ったようだ。

　もう一度舳先に目を移す。あれほどの大波はもう見えない。ただ荒れ海は、まだ果てしなく続いている。空からは稲妻があちこちの水面を襲い、強い光を放っている。空から勢い良く落ちたあおりで、船は大きく右左（みぎひだり）に揺れている。

「立て直せ。今のうちだ」

　手をぐるぐる回して叫ぶ。舳先で大綿が手を振って応え、先帆を強く張った。先帆の動きを見て、夜儀もまた、木花帆を凧のように操り出した。

「勝ったぞっ」

　常ならざることに、夜儀──鼠小僧次郎吉ともあろう食わせ物が涙を流し、叫んでいる。

「後を頼む」

　頷く源内を残し、舳先に進んだ。左の筈緒に絡まれ苦しんでいるアサルを解き放つ。側でおろおろする写楽を殴った。

「馬鹿者っ」

　写楽が倒れ、樽に体をぶつける。

「お前はアサルと代わって綱を操れ」

　目を伏せ黙ったまま、写楽が左に飛び付いた。大綿が早速細かく指示を出し、筈緒を引かせ始めた。

「よくやった、アサル」

　俺の腕の中で、奴隷は荒い息をついている。

「死ぬかと……思った……ぞ」

　なんとか微笑んでみせた。

「水の中で、鳥……居に立った女神が見えた。白い衣で、船を護るように手を拡げ……」

「幻を見たのだ」

「いや幻ではない。あれは……」

　口を開いて、もごもごなにか言おうとする。

「いいから来い」

　手を引き、転ばぬように気を配りながら潮見の間に戻った。

「どう見る」

　入るなり叫ぶと、源内は、空と波、風の気色を探った。

「波は荒い。だがあれほどの大波は来まい。あれは幾つもの波が遠くから来たる途（みち）で追いつき重なった化物よ。冥府の神の呪いかもしれん。……それに雲が変わった。乱れ雲が減り、上に引いている。峠は越えたのではないか」

「よし」

　星辰櫓（せいしんろ）に上がり、舳先、そして艫の船人に、峠を越えた旨伝え、落ち着かせる。船人は皆、勝鬨の雄叫びを上げ、腕を振り回して天に抗うように突き出した。