その夜、全ての用向きを終わらせると、俺は船頭の間に引き上げた。これから仙宝を使い、いよいよ呪い解きの儀を執り行わなくてはならない。包みを書見台に拡げ、闇寝の仙宝を取り出した。

　闇寝の仙宝は、ひとつ型ではない。さまざまな大きさや形を持っており、中には一度に幾つかの呪いを解けるものすらある。その成り立ちはよくわかっておらず、聞く限り、今では作れる者がいない。

　さていよいよじっくり見ようと目を細めたそのときに、アサルが訪ねてきた。なぜか藍の襦袢を着ている。

「なんだそれは、大黑屋で着せられておった奴ではないか。――持ってきていたのか」

　俺の台詞を聞くと、気色悪そうな顔になり入ってきた。

「陽高よ忘れておったのか。今宵はお前の夜伽順だ」

　抱きついてきた。自分の部屋に多くの男を迎えているからか、アサルはそこで交わりを持つのを嫌がった。俺が夜伽番のときは、おおむね船頭の間を訪ねてくる。

「まあ待て。今、大事の用をしている」

「こちらのがずっと大事の用なり……」

　潤んだ瞳で、そっと俺の体に唇を這わせてくる。

「待てというに。ほら、これを見てみろ」

　仙宝を手に載せ目の前に突き出してやると、ようやくそれを見た。

「なんだこれは」

「闇寝の仙宝よ」

「昼に源内が言っておった奴か」

「それよ」

　小さな仙宝を、まじまじと見つめる。

「飴を捻ったような形だな」

　たしかにこの仙宝は、太い紐を捻（ねじ）ったような形をしている。なにやら金物らしき鈍光を放ち、触ると少し冷たい。そっと摘んで持ち上げると、アサルは、量るように手を動かした。

「指ほどの大きさなれど、重いのう」

「ああ」

「これをどうする」

「俺の呪いを解く」

　黙ったまま、アサルが俺の目をまっすぐに覗き込んできた。

「……やはり、あれは呪いなのだな」

「そうだ」

「これで解けるのか」

「ひとつだけだがな」

「ひとつ……だけ」

　アサルの瞳が陰った。

「そうだ」

　もう隠していても仕方ない。大枠を告げる事とした。

「三十八年前、俺は木花咲耶姫に求められ、船頭の契りを持った」

「それは聞いた。初めて木花に乗せてくれたときに」

「お前には話さなかったが、それには引き換えの取り決めがあったのだ。夜の安らぎが死ぬまで訪れないという」

「夜の……安らぎ」

「体を百八に分け、それぞれに呪いが掛けられた。夜眠ると全ての身が呪いで痛む。ひとつだけでも、死ぬほどの苦しみと痛みだ」

「それが百と、八つ」

「ああ。そうだ」

　アサルが俺の頬に手を添えた。

「それであのような闇の苦しみを」

　アサルの手を取るとそっと頬から離し、両手で挟んだまま膝の上に置いた。女の手は温かい。

「なに、これでも随分楽にはなった。闇寝の仙宝をこれまで四十幾つか手に入れ、呪いを解いてきた。中にはふたつ解けるものもあったので、残っている呪いは、五十と三つだ」

「……では、初めよりは楽だと」

　頷いてやるとアサルは少し瞳を和らげたが、すぐにまた厳しい顔つきとなった。

「半分解けてすら、あの苦しみか。では呪いを受けた頃はさぞや……」

「思い出したくもない」

　俺が笑うと、少し微笑んだ。

「そうであろうなあ」

　事問いたげなので、もう少し話してやることにした。

「あの頃俺はすでに家もなく、人に辛く当たられて厳しい世過ぎに従っていた。この世に名高い神木船の船長となるるなら、夜安らかに眠れずともなんの問題があろうや。――そのような、捨て鉢の心があったのだ」

「陽高……」

　瞳を潤ませながら、俺を抱いてきた。先程と異なり、どこまでも優しく、柔らかく。心安らぐ、女のいい匂いがする。これより先は話さぬつもりだったが、その匂いについ口が滑った。

「だが俺も老けた。堪え性が若い頃よりない。呪いは軽くなり楽になっても、それを受ける体と肚、魂がすっかり磨り減っている。だからむしろ辛い。これより先、遅かれ早かれ呪いで心が抜けるだろう」

「そのような世迷い言を口にするな、陽高よっ」

　緑の瞳から大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ち、俺を濡らした。ふた月で伸びてきたきれいな髪が、俺の胸で震えている。

　猫の和毛のような柔らかな髪を、そっと撫でてやった。まだ十四かそこらの女の心を乱してどうする。天下に名高い神木船の船長が。護ってやるべきは俺のほうなのに。

「少し脅かしが過ぎたな。なに、そのような事はまず起きん。これ、このような仙宝もあるからな」

「……本当か」

　か細い声で問われた。

「本当だとも」

「心は抜けないな」

「抜けん」

「わらわと共に繪琉波蘭（えるはらあん）に行く誓い、忘るるな」

「忘れてはおらん。いつか必ず」

「約すぞ、陽高……」

　心の音を確かめるかのように、そのままじっと、俺の胸に顔を着けている。

「……ところでお前、なんで大黑屋の奴隷の衣など船旅に持ってきたのだ」

「これは……」

　涙を拭うと、俺の瞳をじっと見つめた。

「これは、陽高が初めてアサルを見初（みそ）めた衣。あな疎かにできようや」

「そうか」

「陽高。あのときのように、この体を存分に検分するがよい。お前の女だ」

　胸紐をそっと解くと、俺の手を取り胸へと誘った。

「そうしよう」

　柔らかな胸に、俺は溺れていった。

　　　　　　　　　●

　長い間、抱き合っていた。暗い船行灯にゆらゆら照らされた寝床で。時を惜しむように。指と指を絡め、ふざけて肌を口で吸い、痕を付ける。

「呪いを解くところを見ていくか」

　足で俺の体を優しく包んだまま、アサルが頷いた。

「……見せてくれ、ぜひ」

「では始めるか」

　俺が仙宝を手に取ると、アサルも気だるげに起きてくる。

「私も……とうとう本物の女になった。初めてだぞ、頂きを見たのは」

「そうだな」

「愛しくて……死ぬかと思った」

　また俺を抱く。

「……素敵な船長。私のものだ」

「ほら、仙宝だ」

　寝床にそっと置いた。

「どうやって解くのだ」

　仙宝を前に、奴隷は胡座を組んだ。

「手を当て、木花咲耶姫に祈るのよ」

「それだけか」

「そうだ。ただし心からな。――見ていろ」

　仙宝を両の掌で包むようにし、目を閉じる。姫に教えてもらった秘呪の真言を、口の中で唱える。

　そのまま――。

　しばらくは、なにも起こらなかった。それからふと、小さな青い稲光が走った。それは数を増やし、鈍色の仙宝を細かく包み込み始める。

　驚きに、アサルが息を潜めるのがわかった。そのまま真言を唱え続けると、ひととき仙宝が強く橙色に輝いた。その刹那。俺の体の中、五臓六腑のどこか、そして左の肘が急に熱を帯び、鋭く痛んだ。

　思わずうめくと、アサルが俺の手を取った。汗ばんでいる。

「……平気だ」

　血の気が引き目が眩みながらも痛みを堪えているうちに、やがて息が整ってきた。気づくとすでに、仙宝の輝きが消えている。稲光も、もう収まった。

「終わったのか」

　俺が深く息を吐くと、アサルが訊いてきた。頷いてやる。

「呪いが解けたのだな」

「多分。腹の中のどこやらと腕らしい。どうやらふたつほど、呪いが解けたようだ」

「そうか……」

　俺の腹を撫で始めた。

「あとたった五十一だ。この旅で幾つも見つかるに違いない」

「……そうだな」

　力が抜けて、寝床に倒れ込んだ。アサルが俺の胸に頭を乗せてくる。

「私も一緒に探してやる。ふたりで見つけよう」

「……ああ」

「繪琉波蘭にいつか行ったら、我が民にも探してもらおう」

「……」

　目蓋が重くなってきた。そのまま俺は眠りの世界に誘われてゆく。どうした具合か、呪い解きした夜だけは地獄を見ずに済む。もうゆっくりと眠りたい。

　すっと極楽に吸い込まれ、そのまま眠りへと落ちた。