やぁ、いらっしゃい。

　あれ？　随分と久しぶりなのに、驚かないんだね。

　え？　ヴォルムから聞いてたの？　なんだ、案外おしゃべりなんだね、ヴォルムって。

　ねぇ、僕のこと、待っててくれた？

　ふふっ、嬉しいな。

　僕も会いたかったよ、あなたに。

　だけど、色々とやるべきことがあってね。どうしても体が空かなかったんだ。

　体がふたつあればいいのにね。

　でも、あなたが僕を待ってくれている間に、色々と進めることができたんだ。だから、今日はその話をあなたに聞いてもらいたくて。

　是非あなたに、聞いて欲しいんだ。

　あぁ、大丈夫。この部屋の時間はヴォルムに止めて貰っているから、誰にも聞かれはしないよ。

　あなたと僕だけの、秘密の時間だから、ね。

　※※※※※※※※※※

「きゃっ！」

「おっ……と」

　バルコニーから部屋の中に入り込んだつむじ風から現れたのは、ブルームとヨーデル。

　降り損ねて体勢を崩したブルームは、ヨーデルに横抱きにされている。

「もぅっ！　なんであなたはいつもそうやって突然僕を攫いにくるのっ⁉」

　ゆっくりと床に足を付けながら、ブルームが不満をぶつけている相手は、僕。

「同感だ。ブルームにも俺にも、予定ってもんがあるんだ。こう突然連れて来られたんじゃ」

「へぇ、それじゃあ聞くけど、こんな夜更けに何の予定があるのかな？　あぁ、ブルームは答えなくていいよ、どうせライト絡みでしょ。ヨーデルは？　もしかして、逢引きの約束でも？　相手はそうだな、あの面白いメイドの……」

「お前には関係ない。で、なんだ？　こんな夜更けにこんなメンツ集めて、何の用だ？」

　部屋の中を見回したヨーデルが、不機嫌そうな顔で僕を見る。

　ここは、エトの部屋。

　部屋の中にいるのは、エトと僕の他には、ユウ、ブルーム、そしてヨーデル。

　僕が計画を実行する仲間と決めていた人たちだ。

　レーヌ嬢を再びロマンス王国とギャグ王国の守護神に戻す計画を。

「長くなりそうだから、とりあえず座って」

「あのなぁ、俺は明日の朝イチでチェルシー女王に呼ばれて」

「それなら心配ないよ。外の時間は今、時の精霊に止めて貰っているから」

「……はぁ？」

　精霊、と聞けば、大抵の人間は5属性、すなわち火・水・風・土・木の精霊を思い浮かべる。3大精霊の事は、知識として持ってはいても、あまり身近ではないから、かな。実は一番身近なのだけど。

　だから、ヨーデルの反応は、当然予想はしていた。僕はヴォルムを呼び出した。

「ヴォルム」

　”何用だ。時はすでに止めてある”

　突然姿を現したヴォルムに、ヨーデルは右手を腰に伸ばした。けれども指先に触れるのは空気だけ。

　ゼムに急に連れて来られてしまったから、おそらくいつもは身に付けている剣、オディールを身に付ける時間が無かったんだろうね。

　そのことに気づいてヨーデルは小さく舌打ちすると、ブルームを庇う様に身構えた。

　……ユウは結界が張れるからいいとして、エトもユウの結界に入れるからいいとしても、僕のことを庇ってくれる気はサラサラないんだねぇ、ヨーデルは。僕のこと、一体なんだと思っているんだろう？　ま、ヴォルムを呼び出したのは僕だから、別にいいのだけどね。

「ありがとう、分かってる。仲間が揃ったから、一応紹介しようと思ってね」

　”承知した”

　そう言うと、ヴォルムは表情一つ変えずに音も無く僕の隣に移動する。

　”我は時の精霊。我の主は、ヒスイ。我が力は、ヒスイのもの”

　エトとブルームはこの間ヴォルムに会ってたけど、まるで初めて見たかのように驚いていた。そう言えば、ヴォルムが時の精霊だっていう事は言ってなかったかな。

　ユウはさすが王族だけあって、時の精霊の事は知っていたんだろうね。主が僕だって言葉に、反応していたようだった。3大精霊が神でもない、ましてや王族でもない人間と契約を結ぶなんて、アリエナイ事だろうから、当然の反応だと思う。

　そして、ヨーデルは、と言えば。

「時の精霊？　って、何者だ？」

　やっぱり訳が分からないような顔で、警戒を解くことなくヴォルムを凝視している。

「外。見てみたら」

「は？　お前、何言って」

「いいから」

　こういう事は、言葉で説明するよりも自分の目で確かめて貰った方が話が早い。幸いなことに今日は風が強くて、木の葉が宙に舞っていたから。もっとも、その木の葉は、今は宙に浮いたまま止まっているけれども。

「なっ！　どうなってんだ、いったい……」

　バルコニーに出たヨーデルを追って、僕は呆然と宙を眺めているヨーデルに声を掛けた。

「ね？　だから言ったでしょう？　『外の時間は今、時の精霊に止めて貰っている』って」

「……何のためだ？　お前一体、何を企んでるんだ？」

「それも、この間言ったはずだよ。『この国をあるべき姿に戻したいだけなんだ』って」

「あぁ、確かに聞いた。だが、何の話だ？　革命でも起こすつもりか？　何が不満なんだ？」

「だから、それをこれから」

「悪い事は言わない。革命なんて、おかしなことは考えるな」

　やっぱり、彼を仲間に選んで正解だって思った。

　口は悪いし性格もどうかと思うけど、さすがはもと一国の王子、しっかりしてる。

　僕の肩を両手で掴んで真っ直ぐに見つめるヨーデルに、僕は言った。

「革命なんて、そんなつまらないことを僕が考えるとでも？　説明するから、早く部屋に戻って」

　僕たちが教えられてきた『両王国に途方もない厄災が降りかかる危機』、すなわち他国からの侵略。

　その『他国』を率いていた国が自分の祖国だと知ったら、ヨーデルはどう思うだろうか。

　肩に置かれた彼の手を振り払い、僕は先に部屋へと戻った。

「……確かにヒスイのリュートの音色ってすごくいいもんね。でも、それだけじゃないでしょ？　ヒスイと契約した理由って」

　”うむ”

「それって、これからヒスイが僕たちに話してくれるお話と関係があること？」

　”そうだ”

「そっか。3大精霊も絡んでいるとなると、かなりの大事だね」

　戻った部屋では、ユウがすっかりヴォルムと打ち解けて話をしていた。さすがは人たらし。いや、ヴォルムは精霊だから、精霊たらし、かな。

　一方、ユウとヴォルムとは距離を取って、ブルームとエトが身を寄せ合うようにして体を縮こまらせている。

　……なんだか愉快な仲間になりそうだね、本当に。

「ヴォルム、ちょっとここに居てくれるかな。例の件、お願いしたいから」

　”承知した”

　僕の言葉に、ヴォルムはユウとの話を切り上げて僕の傍らに控える。

「え～……僕もっとお話したかったのに」

　不満そうに口をとがらすユウはさておき、部屋に戻って来たヨーデルと、部屋の隅で怯えているブルームとエトを中央に呼び寄せて、僕は椅子に腰かけた。

　椅子はユウにお願いして人数分用意してある。円を描くようにして。

「さ、みんな座って。これから僕が話す事は、消された真実。誰にも言ってはいけないよ……いいね？」

　※※※※※※※※※※

　これまで僕は、ひとり気ままに動いて来た。

　だからかな。

　自分以外の誰かと行動を共にするのって、こんなにも大変なものなんだなって、改めて感じたよ。

　だけど、僕の計画を実行に移すには、どうしても仲間の力が必要なんだ。

　僕の話を聞いて、彼らはどう思うか。どう考えるか。

　そしてあなたは、どう思うだろうか。

　でも、彼らなら……あなたなら、きっと。

　あぁ、外ではもうこんなに時間が経っているみたい。

　これ以上あなたを引き留めてはいけないね。

　続きはまたにしよう。大丈夫、僕はここで待っているから。あなたのことを。

　じゃあ、またね。