そなたも我を恐れぬのだな。

　レーヌといい、ヒスイといい……まぁよい。我もそなたが気に入った。

　ヒスイからの言付けをそたなへ。

「もうすぐ、あなたに会いに行くよ」

　では、な。

　ん？

　話の続き、とな？

　我の話は先日終えたが。

　我の話ではなく、王国の話？

　そうであるな、そなたはここへは、レーヌの守護する国の話を聞きに来ておったのだったな。

　よかろう。

　では、先日のロマンス王国での出来事を話すこととする。

　チェルシー女王とキャロライン姫の話だ。

　レーヌやヒスイほど上手い語りが出来ぬこと、あらかじめ詫びておくぞ。

　※※※※※※※※※※

「ヨーデルが来る前に、【訓練】をします。私の部屋へいらっしゃい」

　母であるロマンス国女王チェルシーにそう声をかけられた第一王女のキャロラインは、その後鬱々とした時間を過ごしていた。

　チェルシーの言う【訓練】とは、ロマンス王国の王族のみに継承されている力である、魂の闇を察知し、払う力の訓練のこと。

　今ロマンス王国・ギャグ王国内でこの力を持つ者は、チェルシーとキャロラインのみ。ただ、キャロラインはこの【訓練】を殊の外、ヨーデルとの勉強よりも苦手としていた。

「いやだな……闇に染まったお母様の魂の色、怖いし。あんな怖い色の闇なんて、触りたくない」

　小さく呟きながら、重い足取りでキャロラインはチェルシーの部屋へと向かう。

　イヤイヤながらでもキャロラインが【訓練】を続けるのは、ひとえに婚約者であるギャグ王国の第二王子ユウのためだった。

「でも、闇が払えるのは、お母様と私だけ。ユウくんの為にも、王国のためにも、私が頑張らなきゃ」

　チェルシーの部屋の前で大きな深呼吸をひとつ。

　キャロラインはチェルシーの部屋の扉をノックした。

「お母さ……キャッ」

　身の毛がよだつような闇が、部屋に入ったキャロラインの全身に襲い掛かる。

「いや……いやーっ！」

「キャロル、目を逸らしてはなりません。母をよく見るのです」

　キャロラインの【訓練】のために、チェルシーは己の魂を闇色に染める。

　魂を闇色に染めるのは、たやすいことだった。負の感情に身を任せればよいのだから。そしてその負の感情は、いつでも自分自身の中に眠っているのだ、８年前のあの日からずっと。

「これくらいの闇を払えなくて、どうするのですか」

「でも、お母様」

「泣き言はおやめなさい。闇が泣き言を聞き入れてくれるとでも？」

　チェルシーは優しい母親だ。だが、この【訓練】の時だけは別人のようだと、キャロラインは感じていた。

　闇がそうさせているのか、あるいは――

　両手で拳を握りしめ、キャロラインは母の魂を染める闇を見据えた。何度見ても、心の芯まで冷やされてしまうような色。そこに温もりは微塵も感じられない。

（魂って、本当にここまで染まってしまうものなのかしら？）

　本物の闇に染まった魂を見た事がないキャロラインは、そんな疑問を胸に抱きながらも、必死で母の生み出す闇と対峙する。

「あっ！」

　ふいに、冷たいものが胸の中に流れ込んできた気がして、キャロラインは思わず声を上げて胸をおさえた。そんなキャロラインを、冷酷な笑みを浮かべたチェルシーが黙ったまま見つめている。

（これが、闇？　私の魂まで、闇に飲まれてしまうの?！）

「お母様、お母様っ！　助け……」

　音を上げて助けを求めるキャロラインに、チェルシーは腕を伸ばした。その手が伸びたのは、キャロラインの首元。

「うっ……お母さ、ま……なにをっ……」

　薄ら笑いを浮かべたままのチェルシーの手には徐々に力が加えられる。チェルシーの目からは正気の光が消えうせているように、キャロラインには見えた。

「だめっ、お母様っ！　いやぁっ！」

　キャロラインが叫ぶと同時に、体の中からまばゆい光が発せられた。その光に包まれたとたんに、チェルシーの闇が消え去った。

「キャロル……っ！　あぁ、私はなんということをっ！　ごめんなさい、ごめんなさいね、キャロル」

　己の手が愛する娘の首に掛けられていた事に気づいたチェルシーは、怯えたような顔をしてキャロラインから体を離すと、震える体を抱きしめながらキャロラインに詫びた。

「いいえ、お母様。私がモタモタしてしまったから……」

「あぁ、キャロル」

　腕を伸ばし、チェルシーはその腕で愛娘の体を抱きしめた。それはいつもの母の温もり。キャロラインも安堵の息を吐きながら、母に身を預ける。

「よく頑張りましたね、キャロル」

　キャロラインの頭を優しく撫でながらも、チェルシーは内心冷や汗をかいていた。

（闇に染まり過ぎたわね。キャロルの能力が上がっていなかったら、私の魂は今頃闇に染まったままだったかもしれない）

「あ、キャロルちゃん、お帰り！」

「さ、早速お勉強を始めるぞ。ほら、邪魔だ、ユウ。お前はもう帰れ」

「ひっどー！　僕の何が邪魔なのさ！」

「存在自体が邪魔だ」

「ほんと、カテキョって酷いよね！　キャロルちゃんもそう思わない⁉　……あれ？　キャロルちゃん、大丈夫？」

「ん？　確かに顔色悪いな。どうした？　具合でも悪いか？」

【訓練】を終えて戻った自室に戻ったキャロルを待っていたのは、ユウ王子と家庭教師のヨーデル。

　ぐったりと疲れたキャロラインは、ヨーデルに構わずユウの胸に飛び込んだ。

「おっと……キャロルちゃん？」

「ユウくんは、結界師の力、負担に思ったこと、無い？」

「え？　う～ん、特に無いけど」

「私……私は、もういや」

「なにが？」

「こんな力なんて、欲しくなかった……」

　ユウの胸に身を預けたまま、キャロラインは泣き出した。

　その姿に。

　ユウとヨーデルは、黙ったまま顔を見合わせる。

　この時２人の頭に浮かんでいたのは、同じ言葉。

『この国をあるべき姿に戻したいだけなんだ』

　ヒスイの放った言葉だった。

　※※※※※※※※※※

　チェルシー女王の悩みもキャロライン姫の苦悩も、我がレーヌの暴走を止められさえしておれば、無かったものだ。

　申し訳なく思う。

　やはり、人ならざる力を、人は持ってはならぬ。

　我はこの度、改めてそう確信した。

　おそらくは、ユウもヨーデルも。

　ヒスイも勿論、我と同じ思いを抱いている。

　あぁ、ヒスイには語り部の責を全うせよと伝えてある。まもなくこちらへ立ち寄るだろう。

　その際には、どうかヒスイに顔をみせてやってはくれぬか。

　そなたのことを、気にかけておるようだからな。

　では、またな。