先程までの雨空とは打って変わって、秋晴れに恵まれました京都競馬場。

　最後に１６番ビーエムタイガーが入って、ゲートイン完了・・・

　スタートしました！

　各馬一斉に綺麗なスタートですが、２番アトレッティ大きく出遅れて最後方から。

　さてまず何が行きますか・・・

　京都府京都市伏見区。

　最寄駅が、京阪電気鉄道の淀（よど）駅であることから、関係者から通称「淀」とも称されるここ京都競馬場。

　レースの実況アナウンスが響き渡る中、

『また雨女に戻ってしまったぁ』

　と、肩を落としながら歩く奏を連れてきたのは、人気（ひとけ）が散漫になったパドック。

　パドックとは、レースに出走する競走馬たちが、スタッフにひかれて周回する場所で、下見所（したみじょ）とも呼ばれている。

　彼らの状態を観察し、太ってるとか痩せてるとか、足の運びが力強いとか弱いとか、様々なポイントを見分けて馬券購入のヒントとするのだ。

　また、レースが行われる馬場へ向かう前に、騎手が騎乗する場所でもある。

　この時間帯は、馬糞の清掃をする作業員さんが周回をていた。

　競馬場を本日のデートスポットに選んだ男女。お気に入りのカメラを手に談笑を交わす女性たち。そして、パドックをグルッと取り囲むように吊り下げられた、個性豊かな横断幕の数々。

　熱狂的なファンや関係者たちが、推し騎手や競走馬、さらには厩舎を応援するためにと、手作りされた入魂の作品。

「逃亡者 サイレンスブライアン」

「鬼滅の末脚 オクターヴ」

「貴公子 神谷夕貴（かみやゆうき）」

「夕貴専用 サイレンスブライアン」

　二強と言われる本日のメインレース。

　アイドル的人気だけなら、サイレンスブライアンが勝ってるのか。馬も人もどっちもイケメンだしな・・・

『ひとさん、あのサイレンスなんちゃらって強いの？』

「うん、現役最強の一頭だよ」

『あそこ、あそこの並び面白い！』

　そう言われて向けた目線の先。

「俺の尻だけ見てればいい サイレンスブライアン」

「オイ！ チョットマテ！」

　計算なのか偶然なのか。プッと笑えるオシャレな並び方。

『チョットマテって、いるの？』

「うん同じレースに出てるよ。あとで新聞、買ってあげるよ」

　競走馬の状態を確認するだけではなく、パドックにはこんな楽しみ方もある。

『ここ本当に遊園地みたい』

「うん、まだほんの一部。めちゃくちゃ広いよ」

　連れてきて良かったと思えるほど、奏の表情は明るかった。

『あっ！ 馬！ 出てきたよ、ひとさんほら！』

　最近は益々、仕事に追われて大変な毎日を過ごしている奏。

　その疲れは、顔や身体に嫌でも出てきてしまうが、僕の前で出さないようにと、押し込んで押し込んで押し込んでいる奏。

　そんな彼女を、僕はなにがなんでも大切にしていきたい・・・

『パカパカ鳴ってるねぇ』

　今日は有名なレースがあるので、人混みは仕方ないのだが、なるべく混み合う場所は避け、場内を歩き回った。

　とは言え、避けられないほど人がいる。

　ここからレースが行われるメインスタンド側へ、真っ直ぐ足を運ぼうとすると、途中、嫌でも人混みに入る。

　味方してくれているツキに任せて、もう一勝負と息巻く人。対照的に、大きく散財してしまった負け分を何とか取り戻したいと、食い入るように競馬新聞を凝視する人。反省会と称して各々の分析を討論し合っている熱い人々。

　設置されている椅子は縄張り。通路の端の方も縄張り。僕たちが落ち着いて腰を下ろせる場所は、ここにはない。常連のおっちゃんたちで一杯だ。

　おじちゃんやおばちゃん、恋人関係のカップルや、大学生。小さな子供を連れたファミリーすらも、週末はここに集まってくる。

　人間観察が好きな奏は、意外と楽しんでくれいるようだった。

　そんな人混みジャングルを抜けると『どれくらい？』と聞かれて答えられないほどの、長い直線を擁（よう）するコースが、目の前に広がった。

　奏の口は、ポカンと半開き。

『凄いねぇ、まだこんなに広いとこあったんだ』

　目の前を駆け抜けていく競走馬たち。そしてレース実況が、より大きく鳴り響いている。

　さぁ先手を取ったのは１１番カザミゴールド。

　後続に２馬身３馬身とリードを広げて向こう正面に入っていきました。

　２番手に３番ニュージーランド。外から１６番ミヤコノジョー。

　その後ろは２馬身半開いて８番のモモッチスペシャル。

　外５番手１３番カレンダーガール、間から９番フィアット。

　内４番、掛かり気味にヨツバノトウチャン並んでいきます。

　中団、１５番のアキサンブレーブはこの位置、単勝１番人気。

　残り１２００を切っていきます。

　半馬身内に７番バルス。

　直後に５番ソラノスカイハイ、並んで外１２番アシヤマダム追走。

　１馬身半開いて後方内１番のカザミダイナマイト。

　外目１４番のワンナイトフラワーがいて、半馬身差並んで６番モフクチョウ。

　残り１０００メーター。

　あとは４馬身、１０番のコダマイットウセイ。

　最後方２番ワンパンチといった体型で、各馬第３コーナーのカーブへ向かいます。

　逃げる１１番カザミゴールド、後続に３馬身のリードをつけて・・・