「チェックインまで、まだまだ余裕だ」

『早起きも、いいもんですな』

　フンーッと大きく鼻息を吐きながら、お腹をポンポンと叩く奏。

「お土産、探そうか」

『うむ！』

　お腹は充分に満足している。それなのに、今すぐにでも食べ歩きたくなるような飲食店やお土産屋さんが、目に飛び込んでくる。

　まだ温泉街といった雰囲気はここにはないが、人で賑わう観光地。立ち並ぶお店一件一件が、興味をそそる。

　城崎へかえる

　喪失感を抱えて、ひとり城崎を訪れた女性。その喪失感を埋めてくれたのは、かつて城崎を訪れた母との思い出と温泉、そしてカニでした。

　そう書かれたポップを見て、奏が手に取った一冊の本。

　本物のカニの足みたいなコーティングがされていて、殻から身を抜くように取り出す面白い形状をしている。

　湊かなえさんの作品が好きな奏は、迷わず購入することにした。

　その後は、目的のひとつであった「大かにもなか」が、探しても探しても見つからず、少し肩を落とす二人。

　城崎に来たら購入してみたかった、カニを形取った５個入りのもなか。

　３個目に先に手を付けた方が勝ちだからね、給水は一回だよ！

　なーんて言いながら、今夜、早食い対決をする予定が早くも崩れてしまった。

　普段は見ることのない、生きたままの立派なカニが目に入り、足を止めて立ち寄ってみた一軒の魚屋さん。

『大きいねぇ、生きてる？』

「うん、生で食べてみたい」

　店内には、今朝仕入れたばかりであろう魚介類たちや、様々な加工品がズラリ。そのうちのひとつ、持ち帰り用に加工包装されている魚介類を、僕は手に取ってみた。

「それはハタハタだよ」

　凄く人の良さそうな、奏好みの膨よかなお母さんが声を掛けてきてくれた。

「皮が薄くて脂乗りも良いし、干物や塩焼きで美味しいよ。そこにある骨ごと漬けた南蛮漬けも良いけどね」

　確かに焼いたら美味しそうだったけど、日持ちしないと聞いて断念。

「そっちは鯖のへしこ。ぬか漬けにしてあってね。ちょっと辛めだけど焼いた時に脂も出てきて美味しいよ。お酒のあてにはいいよ。それなら日持ちするしねぇ」

　奏の表情が「へしこ」に反応しているのはすぐに分かった。

　ツボに入ったな。

　お母さんの説明はそっちのけ。その３文字の響きに噴き出しそうで、うずうずしている。

　大月家のお父さんお母さんは、お酒が好きだから、お土産が決まりそうだ。

『ひとさん、ひとさん・・・』

「へしこ」

『ぷははははは！』

『へーしーこー。へーしーこー。へしっこはーげーんきー』

「先生、新曲ですか」

『うむ！』

　活気溢れる温泉街は、旅館到着後の楽しみにと、あっさり横切り、ひたすら歩き続けること数分。

　辺りはすっかり静かになり、少し遠いなと感じ始めた頃に、今夜の宿は見えてきた。

　自然と心が躍る旅館の二文字。見るからにといった風情ある外観に『おおぉ』と思わず口に出す奏。

　店頭には、番頭さんらしき人物がすでにこちらを目視して立っており、遠目からでもにっこりと微笑んでくれているのが確認できた。

「こんにちは。予約した大月です」

「お待ち致しておりました」

　入口脇には「大月様」と達筆に書かれた看板がお出迎え。

『おお！なんかテンション上がる！』

「だと思って予約した」

　奏の反応に、クスッと笑う番頭さん。

　玄関をくぐると、絨毯ではなくフローリングでもなく、見渡す限り一面の若草色。

「どうぞ、素足でお上がり下さい」

　仄かに香るお香が、また癒される。

『スリッパじゃないんだね』

「廊下が畳って凄いね。素敵なとこかも」

　受付をスムーズに進めていると、

「奥様。当館では、こちら通常の浴衣の他に、様々なレンタル浴衣を御用意してございますが、いかがなさいますか？」

『ハッ！』

　奥様に反応して一瞬固まる奏。

　表情はまんざらでもない様子。右手で左の肘を軽く覆うように手を当て、左手は頬辺りに持って行く。

　突然の左手薬指アピールに、横にいて噴き出しそうになった。

　奥様は、畳の廊下が凄く気に入ってくれたようだ。

『床、温かいですね』

「はい、床暖房を敷いております。ですが、お金が無くてですね、あちこち壊れておりまして、一部機能していないところがございまして」

　素敵な中庭をぐるりと囲むように設計された廊下を歩きながら、内部の懐事情をいともあっさりと暴露してしまう番頭さん。

　彼に部屋までを案内してもらう。

「今年はカメムシが異常発生しておりまして、旅館の至る所で見かけるかもしれませんが、もし見付けましたら、お教え下さい」

　部屋の扉を開けると、まずゆったりとした踏込。その奥に広がる部屋の窓際には、広縁（ひろえん）まであって、天井も高く作られている。

　写真で見るよりも素敵だと、奏の笑顔が語っていた。

「それでは御用の際は、いつでもお申し付け下さい」

　お茶菓子や館内案内が置かれているテーブルにも、分かり易くカメムシの注意書きが置かれていた。

「よっぽど異常発生してるんだね」

『さぁ、着替えて温泉行こ。温泉！』