キキーーーーー！

　勢いよく両手でガッチリと急ブレーキをかけ、職場に着いた奏。

　鍵を掛けるのも忘れて、再び事務所へ向かって駆け出す。

　さながらトライアスロンの選手のようだ。

　体力の限界を忘れるほど、必死に爆走してきた。汗だくになった顔を拭く余裕も、明日は筋肉痛だぞと思う余裕もない。

　事務所前には、施設専用の車がエンジンも掛かった状態で、準備されている。丁度、松岡さんが利用者さんを乗車介助させてくれているところだった。

『すみません！ ありがとうございます！』

　息も絶え絶えに必死に挨拶をする。

　奏は、自分のミスを考え過ぎるほど悔やむし、いつまでも引き摺ってしまう。だからこその進撃だったし、この第一声には、精一杯、謝罪の想いが籠められていた。

「おはよー。珍しいねぇ大月さんが」

『すいません・・・』

　肩が大きく上下運動しているし、頬は赤いが顔面蒼白。それでも何度も何度も頭を下げる。

　松岡さんは、奏のイレギュラーすらも想定の範囲内だと、そう言わんばかりに物ともせず対応してくれていた。そして何も言わず酌んでくれるほど出来た御人（おひと）だった。

　１３時には来るだろうと踏んでいたし、奏が普段から真面目にコツコツと職務に専念し、積み重ねてきた一部始終を、近くで見てくれていたのも松岡さん。

　こんな上司もまた、他を探してもなかなか見つからないだろう。なのになんで田中なんだ！

『ハッ！ 筒井さん、おはようございます！』

「おはよう大月さん」

　決して存在を忘れていた訳ではないが、もう頭が一杯で、突然思い出したように挨拶をする。

　そんな奏に、素敵な笑顔で返事をしてくれた筒井さんは、本日付き添う施設の利用者さんだ。

「大月さん、筒井さんの荷物だけ私じゃわからないから、いける？」

『はい！ すぐに持ってきます！』

「あぁ、走らんでいいよぉ・・・行っちゃいましたね。ふふ」

　再び全速力で走りだす巨人。大慌てで事務所へ入り、その進撃は衰えを知らない。

『おはようございます！』

「あ、おはよぅ・・・ございま・・・」

　入り口の扉を開けるなり、まるでＦ１マシーンのように事務所内を横切る奏。

　返事をする間を与えてもらえなかったのは、同僚の久保さん。奏のお気に入り先輩の一人で、例えるならば白い兎。

　小さくて可愛くて、それでいて仕事中は笑顔も見せないくらいキビキビ動く。尊くてたまらない小さくて可愛い久保先輩。

　彼女の後ろには「うんうんうんうん」と小刻みに首を縦に振る夜勤明けの恵川さんがいた。２つ年下の口下手な男性で、あまり会話を交わしたことはない。

　目が合う度に「うんうん」と張子の虎みたいに首を縦に振る。おそらくそれで、挨拶をしてくれているであろう恵川さんを、不思議ちゃんだなぁと奏はいつも思う。

　そんな事務所の同僚たちに、返事をする間も与えず廊下へと飛び出す奏。と「ほぇー」と目で追う久保さん。

　ドタバタドタバタドタバタ！

　・・・・・・

　ダダダダダダダダダダ！

　戻ってくる頃には「何事か？」と施設内の従業員たち数名が集まってきていた。だが奏の視野は、目の前に敷かれたレール一本分にまで狭まっている。

『いってきます！』

「いってらっしゃ・・・」

　バタンッ！

「い」

　二度に渡り、返事を完結させる間を与えてもらえなかった。そんな久保さんの後ろで、張り子運動が止まらない恵川さん。

『全部、持ちました』

「うぃ、ほんじゃ行きますかぁ」

　後部座席に乗り込み、待ち構えていた筒井さんの左手にハイタッチ。

『間に合いますか？』

「大丈夫。丁度くらいには着くよ」

　顔面蒼白で時折生唾を飲み込みながら、急ぎ持ち出した荷物に抜けがないか確認をする。

　隣の筒井さんは、そんな奏を見ているだけで嬉しそうだ。

『ほら、これ飲んで落ち着いて。今のまま病院行ったら、どっちが診察を受けるのか分かんないよ』

『ありがとうございます』

　疲れ果てた声でお礼を伝え、キンキンに冷えたアクエリアスを受け取り一口含む。

　まだゴクゴク飲めるほど息は整っていなかった。蓋を閉め、おでこや首筋に当てて少しばかりほっとする。

　施設から筒井さんが通う病院までは、車で１０分もあれば着く距離だったことも幸いした。

　予約表や保険証は間違いなく持ってきている。少し落ち着きを取り戻した奏は、追い討ちで大量に噴き出し始めた汗を拭った。

『すみません、心配掛けちゃって』

　と筒井さんに声を掛け、一瞬少し泣きそうになった感情をグッと押し殺した。松岡さんが運転してくれている後姿を見て、また泣き出しそうな感情を再びグッと押し殺す。

　病院に着くまでの時間。息を整え、平常心を取り戻すことに専念した。隣に座る筒井さんに、余計な心配を掛けないようにと、必死に仕事モードに切り替え話しかける。

　だが、ようやく通常運転しかけてきた頃には、真っ白だった頭の中は、自分のミスに対する後悔と、松岡さんに迷惑をかけたという想いで一杯になっていた。

「うぃぃ、着いた、よっと」

『ありがとうございます！ 』

　決して時計が気になって視線を落としたわけではない。１２時５８分を指す新しい相棒が目に入ったのは、自然とうつむいてしまっていた証拠。

　車から降りて反対側へ回り、筒井さんの降車介助をする。切り替えなきゃ。

『あの・・・松岡さん・・・』

「いいから、行っといで。話は後で」

　最後の一言は、感情を押し殺し切れずに涙声になっていた。

『ありがとうございました！』