「・・・・んゆ？」

「お嬢様！　目が覚めたのですね」

『グォ！』

　賢者の目がゆっくりと開き、ぼやッとした頭と意識で目を動かす。

　見える物は青空、ではなく天幕の天井。そして侍女の姿。

　一体なぜここに居るのか、という疑問を持つもすぐに吹き飛んだ。

『グオオオオオオオン！』

「うを！？　う、うるさ、頭、頭に響く・・・！」

「お嬢様！？　頭が痛むのですか！？」

　賢者が起きた！　と熊が大きな声で心配そうな、泣いている様な声で鳴く。

　熊の声が賢者の頭の中で反響する様に響き、いつも以上の大声に感じた。

　耳で聞いている訳ではないせいか、若干頭が痛む感覚を覚える賢者。

　熊はそんな賢者に気が付く様子鳴く、唯々心配だったと大声で鳴き続ける。

『グオオオオオオオオオン！』

「あっ、ぐぁ、うるさ・・・うるさいって言っとるじゃろうが！　ちょっと黙らんか！！」

『グォ！？　グォ・・・』

「っ！？」

　心配されているのは何となく解るものの、流石に頭が痛くで怒鳴ってしまった賢者。

　熊はビクッと震え、気まずそうな小声で鳴き声を漏らす。だって、とでも言いたそうに。

　侍女も賢者の剣幕に少し驚き、慌てて口を閉じた。

　そこでやっと落ち着けた賢者は、大きな溜息を吐き状況を確認しようとして――――。

「ナーラ、どうした！？」

「ナーラちゃん無事か！？」

「ナーラ様！」

　先程の叫びを聞いた青年と祖父、そしてメリネの声が天幕の外から響く。

　流石に天幕に突撃して来る事は無かったものの、皆心配そうな事が声音だけで解る。

　ただ寝起きで色々突然過ぎた賢者には、上手く対処できるほど頭が回っていなかった。

　侍女は冷静にその様子を確認し、静かに賢者へ訊ねる。

「お嬢様、ご自身で不調などはお分かりになりますか？」

「あ、いや、多分体は、問題ないと思う」

「・・・分かり易い不調は今の所無いのですね。その事を殿下にご報告してきます。ただ起きたばかりですので、ゆっくりとお体の確認をして下さい。私はついでにお茶でも入れて来ようと思いますので」

「ああ、すまんなザリィ」

「お気になさらず。では失礼致します」

　侍女はぺこりと頭を下げると、天幕を出て青年達へと説明に向かう。

　その背中を見送った賢者は小さく息を吐き、自分の中へを意識を向けた。

　先程怒鳴ってしまった相手が、熊が小さくなりながら拗ねているのが見える。

『グォ・・・』

「ああ、悪かった。心配してくれたんじゃよな」

　まさしく見た通り拗ねる様に鳴く熊に、賢者は苦笑しながら謝る。

　まさか嫌がらせをされた訳でもなく、純粋な好意を持っているが故の事だと理解して。

「じゃが儂もあんなに騒がれたら頭が痛い。話も出来んじゃろう」

『・・・グォウ』

　熊はまだちょっと拗ねたままだが、それでも賢者の言葉に頷いた。

　無事で良かったと。そんな想いを声音に乗せながら。

「・・・すまんな、本当に心配をかけた」

『グォン！』

　本当だよ！　と熊が鳴き、賢者は苦笑で返すしかない。

　実際に心配をかけてしまっただろう。外の者達も同じ様に。

　けれど賢者とて今回の件は予想外の出来事だった。

「・・・二発目の途中から若干の違和感はあったんじゃが・・・三発目であそこまで露骨になるとは思っとらんかった。おそらくあれが今の儂の限界、という事なんじゃろうな」

『グォウ？』

「どうやら儂の欠陥は、精霊化している状態でも影響している、という事じゃよ」

　賢者は胸を軽く抑えながら、倒れる前の事を思い出す。

　全身がぎしりと痛み、バラバラになるかと思う様な感覚。

　意識が飛びそうになりながらも、戦闘が終わるまでは何とか堪えた。

　それでも終わったと思い気が抜けると同時に、意識を手放してしまった事を。

「儂の魔法使いとしての欠陥。おそらく今回もそこが原因じゃろうな。あくまで感覚だけの話でしかないが・・・お主が三発目の魔法を撃った後、出来ない事をしている様な感覚が体を襲ったんじゃよ。たとえるならそうじゃな、手が届かないからと脱臼して伸ばすような感じかの」

『グォウ？』

「たとえ方が悪かったか・・・」

　熊はうーん？　と首を傾げてしまい、賢者はぽりぽりと頬をかく。

「まあ無理をしているというのは間違いないんじゃろう。あの程度の魔法三発が、今の儂の限界という事じゃ。今まで精霊化で複数の大きな魔法を試さんかった弊害じゃな。まさかこのような欠点を抱えているとは思いもよらんかった」

『グォ・・・』

「お主が謝る必要なんて無かろう。悪いのは儂じゃ。自分の体に欠陥があると解っていたのに、事前に確かめんかった儂が悪い。お主に落ち度など無い。それに原因は儂の欠陥じゃしな」

『グォウ・・・』

　賢者は努めて明るく告げるが、内心はかなり落ち込んでいる事に熊は気が付いていた。

　熊の状態であれば、たとえ熊頼りだとしても、大きな魔法を発動する事が出来た。

　ならばいつか自力でと、賢者はその事をまだ諦めていなかったのだ。

　けれど今回の件で解ってしまった。自分に致命的な欠陥があるという事が。

　たった三発。世間的に言えば凄まじい大魔法だとしても、放てるのはたった三発。

　三発放った事が駄目だったのか、同時に三発を維持するのが駄目だったのか。

　それはまた今後確かめる必要があるだろう。けれど、今は、それよりも。

「あ、あれ、何で、涙が・・・」

『グゥ・・・』

　ボロボロと涙が溢れる。堪えきれなかった悲しみが涙に変わる。

　賢者は気が付いてしまった。この身はきっと、生前の様な魔法使いにはなれないと。

　自らが抱える欠陥が許してくれない。この欠陥を抱える限り絶対に叶わない。

　魔法使いである事は、賢者にとっては大事な事だった。

　賢者は魔法が好きだった。魔法使いである自分こそが自分だと思っていた。

　けれどもう、今の自分は自分が思う様な魔法使いじゃない。

　それこそ賢者が呆れた様な、中途半端な魔法使いにしかなる事が出来ないと。

「う・・・ぐぅ・・・うああ・・・・！」

　体が幼児なせいか、高まる感情に体が抑えられない。

　無意識に目を逸らしていた事実を、問題を理解して悲しくて仕方ない。

　きっと普段の能天気な自分は、無意識の自己防衛だったのだろう。

　考え過ぎれば自らを追い詰める。そう思考以外の部分で理解して。

　生前の自分と、今生の自分を調整するのが、あの能天気さだったのだと。

『グゥ・・・・』

　唯々悲しくて涙を流す賢者に、熊は上手く声をかけられずに立ち尽くしていた。