自分には何も無かった。何の才能も無い人間だった。期待もされていなかった。

　妾の子である事が理由だ。一応血を引いているからと、精霊授の儀には出されたが。

　それでも自分は精霊に選ばれる事は無く、唯々あの家に居るだけの存在になっていた。

　幼少期に真面な教育を受けた覚えはない。武術の類を仕込まれた覚えも無い。

　望んだ所でゴミの様な目を向けられるだけだ。自分を生んだ母親に向けられる様に。

　そんな環境である事に耐えられなかったのか、ある日母は家から消えた。

　置手紙の類も無く、宝石類を家から盗み・・・自分の事を置いて。

　母に捨てられた事に絶望を感じはしない。やはりか、としか思わなかった。

　元々父が遊びで抱いた女、そして父が貴族と知っていて罠に嵌めた女だ。

　子供が出来た事をこれ幸いにと、良い暮らしが出来ると思っていただけの女だ。

　自分を愛していた訳じゃない。子供は貴族の家に入り込む為の道具。

　実際に愛しているなどと言われた事は一度も無いし、それらしい態度も見た事が無い。

　ただ「こんなはずじゃなかった」や「なんて役立たずなの！」と罵られた事はある。

　もし自分があの時、精霊授の儀にて契約できていれば、あの女は喜んだのだろう。

　これで肩身の狭い想いはしなくて良くなると。大きい顔をして暮らせると。

　けれど実際の自分は何も出来ない役立たずで、家の人間もそうさせるつもりだった。

　本当か嘘かは別として、家の血を引いている可能性のある子供。

　だが母方はどこぞの下賤な血。ならば下手に力を与えては面倒になる。

　母親は消えた所で構いはしない。だが父の血を引く自分は死ぬ所を見届ける。

　そんな思惑の下に自分は飼い殺され、唯々死ぬ為だけに生きる・・・はずだった。

『ギャギャッ！』

「っ、これが、精霊・・・！」

　ある日突然精霊が自分の下に降り、一方的に力を与えて来た。

　雷猿。雷を身にまとい、むしろ雷が猿の形をしている様な精霊。

　しかしその姿は猿にしては巨大で、屋敷の屋根を超える背丈を持っていた。

　存在として明らかに違うもの。その力が身の内に流れ込んでくる。

　同時に自分には力があるのだと、お前は力を得たのだと精霊が語り掛けてきた。

『キィ！』

　猿が告げる。お前は今日から精霊術師として、その力を胸に抱いて顔を上げろと。

　言葉で語られた訳じゃない。けれど何故か精霊の意思が強く伝わって来た。

「―――――解りました。貴方の望むままに」

　それ以降、自分は精霊術師になった。国内の誰にも負けない精霊術師である様にと努めた。

　自分が名乗る事を許されなかった家名を、ヒューコンを名乗る様になったのはそれから。

　ブライズ・ポルル・ヒューコンが生まれた日。そして意思を持った日。

　そんな長い様な、短い様な、古く懐かしい夢から老人が目を覚ます。

「・・・つまらん夢だ」

　目を開くと天井が見え、彼は自分が今まで倒れていたのだと理解する。

　流石に現実を認められない程の愚か者ではないつもりだ。

　自分は負けた。あの幼女に。精霊に。何も通じずに負けた。

　ならば自分の価値は何だ。アレに勝てるほどに鍛え上げる事か。

「・・・はっ、無理だな。何十年かけて自分が今の場所に居ると思っている」

『キィ・・・』

　精霊が気を遣う様に鳴くのが聞こえた。最近は自分を諫める事が多かったというのに。

　ああ、それだけ今の自分は情けなく見えているのだろう。いつかの死んでいた自分の様に。

　老人は今の自分の状況を理解すると、力なく笑ってため息を吐いた。

「・・・もう、自分の価値は無い。貴方の力を授かる価値も、無い。申し訳ありません」

　何度負けても、力量差を感じても、諦めず上を見続けてきた。

　今まではそう思えたはずだ。だが、アレは、格が違う。

　現存する精霊術師の枠をはみ出た存在。アレが天才という者か。

　老人の心は賢者の力の前に折れ、そしてその心は精霊との約束を破ったと思っている。

　顔を上げ、強く生きる。それこそが老人の契約条件。諦めない事が老人の強さ。

　だが老人は今諦めてしまったのだ。それは精霊に対する重大な契約違反。

『ギャギャ！』

「――――――っ」

　けれど精霊は老人の言葉を否定する。まだお前は何も問題は無いと。

　顔を上げろ。何時もの様に。お前が重ねた年月は確かにお前の中にあると。

「ふふっ、久々に聞きました。貴方からの優しい言葉を」

　強くある事が自分の価値だと思っていた。強くなければいけないとずっと思っていた。

　だからその拘り以外の事はどうでも良かったんだ。貴方に見捨てられたくなかったから。

　前を向いて、強くある事で、貴方がずっといてくれると信じていたから。

　自分に初めて手を差し伸ばしてくれた存在だから。

　老人の一番への執着は、別に一番である事が望みだったわけではない。

　一番でなければ、強くなければ、精霊の傍に居る価値が無いという想い。

　弱く幼い頃に差し伸ばされた手と温かさに、老人はこの歳までずっと怯えていた。

　何時かなくなるかもしれないと。その時自分は自分を保っていられないと。

　だからこそ老人は賢者の存在を恐れていた。何かが違うと本能的に感じていた。

　いや、きっと感じていたのは老人の中に居る精霊だったのだろう。

『キィ』

「・・・ありがとうございます」

　けれど精霊は老人を見捨てない。あの時の小さな子供に語り掛ける様にそう告げる。

　老い先短い老人を今更見捨ててやるものかと。お前は安心して死んで行けと。

　聞きようによっては厳しいその言葉は、けれど老人にとっては余りに安らぐ言葉だった。

　だからこそ老人は背を伸ばした。自分が動く気配を感じ、部屋に入る人物に顔を向けて。

「お、目が覚めた様じゃな。どうじゃ、体の方は。一応治療はしておいたんじゃがな」

「小娘・・・いや、ナーラ嬢」

「ふむ、わざわざ言い直すとは、どういう風の吹き回しかの？」

「私はお主・・・いや、貴女に負けた。それが事実だ」

「・・・随分素直じゃの」

「そうだな。自分でも驚いている。ここまで心安らかに在れるとはな」

「ふむん？」

　老人の言葉の意味は伝わらず、不思議そうに首を傾げる賢者。

　だがそんな子供らしい可愛さを持つ上司に、老人は深く頭を下げる。

「ナーラ嬢、私は貴女を精霊術師筆頭として認めます。どうぞ扱き使ってくだされ」

「お、おう・・・なんじゃ、なんというか、調子が狂うの・・・」

　今までの態度とあまりに違う老人に賢者は戸惑いながら応える。

　だがまあ従うなら今はそれで良いかと、頬をポリポリかきながら納得した。

　老人は顔を上げると、戸惑う幼女の顔を見てふっと笑顔が漏れる。

「貴女に感謝を」

「はえ？」

　何言っとんじゃコイツという顔を賢者に、老人は優し気に笑みを深くする。

　目の前の圧倒的な存在に心が折れた。そして心が折れて、初めて理解できた事がある。

　自分を救ってくれた精霊は、心の折れた自分だから手を差し伸ばしてくれたのだと。

　その事を思い出し、そして気が付かせてくれた上司に、心からの感謝を持って。

「老い先短い身ですが、この命貴女に捧げましょう」

「・・・儂、状況に付いていけんのじゃが」

　手合わせの時とはまるで違う子供の顔に、老人は余裕のある様子で笑っていた。