生徒会役員に立候補した者は自身の意気込みを伝えるため、生徒の前でスピーチを行うことになっている。

　三階にある大教室に、一年生の大部分と教員数名が集まり――彼らの演説が始まるのを待っていた。

　候補者三人の中で、ほぼ百パーセント当選すると言われているのが……入学成績トップの魔術師、エイム・フィールである。

　彼は涼しい顔をしながら、教卓の上に三つ並べられた椅子の一つに座っている。

　この教室にいる大勢は、彼がどんな言葉を述べるのかに興味を持っているのだろう。

　しかし一部の学生の間では、別の人物が注目されていた。

　エイムの双子の妹であり、魔法が使えない落第魔女――エルマ・フィールである。

　落第組から生徒会選挙に立候補した厚顔無恥さに惹かれ、半ば見世物小屋的な好奇の目に晒されている彼女だが……未だ候補者用の席に座ることなく、姿を見せていない。

　それどころか、朝のＨＲ（ホームルーム）にも顔を出していなかった。

「……なあ、そろそろ始まるっぽいけど、エルマはどうしたんだ？」

　一向に現れない彼女に疑問を持ったレグが、隣で暇そうにしているシルバに訊く。

「ああ？　知らねえよ、そんなの。寝坊でもしたんじゃねえの？　それか腹壊してるとか」

「なるほどな」

　エルマの芯の強さを少なからず知っている彼らは、別段心配しているという風ではなかった。

　だが、他のクラスの者たちは違う。

「ねえ、エルマって子、全然出てこないね」

「恥ずかしくなったんじゃない？　落第組から立候補するなんてありえないしねー」

「しかも魔法も使えないらしいぜ、魔術師のくせに」

「うそー！　なんで立候補したの？　頭おかしくない？」

「魔術師だからって、自分が特別だって勘違いしたんじゃねえの？」

「兄貴は優秀なのに、妹がそんなんだと可哀想だな」

　いたる所から、そんな憶測や悪口が聞こえてくる。

「……もしかして、大分評判悪い？」

「まあ、妥当な反応だな……とは言え、クラスメイトがあれこれ言われんのは、気分わりいぜ」

「……シルバって、意外と情があるよな」

「意外ってのは何だ、おい……まあ、魔術師はいけ好かねーけど、それでも一応仲間だからな。エルマがどう思ってるかは知らねーが」

　獣人は他の種族に比べて、仲間意識を非常に大切にしている。それは彼らが「群れ」を好む習性の表れだ。

――最初に会った時とは、大分印象違うなぁ。

　周囲の空気に不満そうな顔をするシルバを見て、レグは思う。

　粗暴な態度が多く不良少年なのだと思っていたが……彼が理不尽に暴れたのは、猫呼ばわりされた時だけだ。

　今でもポロっと猫っぽいと言いそうになるが、できるだけ我慢しようと――レグは再度心に決める。

「……なんだレグ、急に頷いて」

「何でもない……って、あれ？」

　教室内がエルマに対する嘲笑で盛り上がり始める最中――レグは、一人の少女が廊下に出ていくのを見つける。

「……サナ？」

　それは、赤い髪をした人間の少女。

　サナ・アルバノだった。

◇

「……」

　あと数分で演説が始まるという段になって、サナは大教室を抜け出した。

　スピーチの聴講には全員参加を求められているが強制ではないので、彼女を咎める者はいない。

　現に、教室に来てすらいない生徒も何人かいる。

「……」

　サナは不機嫌そうな表情を隠さずに廊下を進んでいた。どこに向かうというわけでもない――ただ、あの場の雰囲気に耐えられなかったのだ。

――……何で私が気まずくなってるのよ。

　時間になっても姿を見せないエルマに対し、あらぬ憶測や悪口を言い合っている空気に不快感を覚えたのだが……それが何故なのか、自分でもわかっていない。

――昨日あんなことがあったから気になってるだけよ……。

　エルマと魔術師組の生徒が揉め、経緯はどうあれ彼女が土下座しようとしたのを目撃したサナは……内心、酷く混乱していた。

「はあ……」

　魔術師に碌な奴はいない――過去の経験からそう決めつけていた彼女は、エルマと初めて会った日、些細なことで逆上してしまった。

　この子も、自分たち人間を見下している、と。

　だがよくよく思い返してみれば……あの青い瞳の魔術師は、人間を馬鹿になどしていなかった。言葉の端々に棘はあったが、それは彼女の強い意志の表れだったのだろうと――サナは遅まきながら納得する。

　それに加えて、昨日の出来事。

　レグのために頭を下げようとしたエルマの姿が――頭から離れない。

――どうして……あんなことをしたのよ。

　サナは唇をかみしめる。

　魔術師はノーマルを見下し、差別する。

　だからこそ、ソロモンで成り上がることで、そんな彼らに一泡吹かせたいという思いが彼女の中にはあった。

　それなのに。

　魔術師にも良い人がいるなんて知ったら、決意が揺らいでしまう。

「……」

　サナは握った拳を見つめた。

――私は、アルバノ家の名に恥じない騎士になるために、ソロモンに入学した。例え人間であっても、魔術師より上に立てると証明するために。

　掌に熱がこもる。

――……大丈夫。私は何があっても、この学園で強くなってみせる。

　落第組に入った生徒は、例年惰性で学園生活を終えることが多い。

　だが自分は違うと――サナは改めて決心する。

　家の名に恥じぬため。

　差別してきた魔術師を見返すため。

　私は、必ず成り上がってやるんだと――彼女の赤い瞳が、再び輝き出した時。

　ふと、廊下の先で角を曲がる、二人の魔術師が目に入った。

「……あれは」

　見覚えのある風体に記憶が刺激される。

――……うん、昨日エルマさんと揉めていた中の二人だわ。間違いない。

　直後、嫌な予感がサナの脳内を走り抜けた。

　魔術師組の生徒なら、自分たちのクラスから立候補したエイム・フィールの演説を聞きに行くだろう。

　そうでなくとも、昨日一悶着あったエルマを嘲笑ったり、どんなものかと見物したりするために、やはりあの教室に向かうはずである。

　だが例の二人は、全く逆の方へと歩いていった。

「……」

　嫌な予感を振り払おうと頭を振るが……直感が、サナの体を突き動かす。

――ああもう！　何で気になっちゃうの！

　廊下をまっすぐ進む。

　角を折れたが――既に魔術師たちの姿はなかった。

「……【ワープ】！」

　他の大教室に人の気配はない。とすれば、彼らも【ワープ】を使ってどこかに移動したはずだ。

――一年生がいける階層は限られてる……とりあえず、手あたり次第ね。

　サナは自分の行動に疑問を抱きつつ、魔術師たちを追う。