プリセアの一言は、パーシェンの逆鱗だったのだろう。

　怒髪天（どはってん）といった様子で、パーシェンは怒り狂っていた。

　そう、怒（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）。

「絶対に許しませんよ、プリセア！　まずはあなたを血祭りにして……あげま……」

　街のほうに向かって手を伸ばしたパーシェンの動きが止まる。

　驚きの表情を浮かべたパーシェンの背後に、得意顔の魔族がいた。

「あははっ。かっこわる～い。ねえ、今どんな気持ち？　長年の悲願を叶えるために勇者たちを裏切ったはずなのに、指一本動かせなくなるのは、どんな気持ち？」

　それは、怒りの感情を糧とする、メルカディアだ。

「真祖の姫よ。これはいったい、どういうことだ……！　我を裏切るというのか？」

「プークスクス。あんた、バカぁ？　裏切るもなにも、魔族って、そういう生き物じゃないの。怒った？　ねえ、怒った？」

「まずい、魔力のリンクが切れる……パーシェンよ、残った魔力で、再び契約の儀式を行うのだ！　さもないと、負け……」

　魔王としての言葉が、次第に掠（かす）れていく。

　パーシェンがまとっていた、黒い霧の衣が四散する。

　それと同時に、宙に浮いていたパーシェンが落下を始めた。

「う、うわああぁぁぁっ！！」

　転移魔術が使えることを失念しているのか、パーシェンは情けない声を上げて地面に落ちた。

「い、今のは……？」

　俺が思わず口にした疑問に答えたのは、聖女のプリセアだった。

「絶望の感情が怒りで上書きされて、魔王との魔力の繋がりが切れたんだよ。お兄さんが面白くないギャグで恥をかいたのも、無駄じゃなかったね。まさか、あの魔族が協力してくれるのは計算外だったけど」

　結果的には協力してくれた形になるが、メルカディアはたぶん好き放題やっただけだと思う。

「じゃあ、今はただのパーシェンに戻ったってことか……」

「うん、トドメを刺すなら、今だよ！」

　地面に落ちたパーシェンは、そのまま何もせずうずくまっている。

　プリセアに言われ、俺は剣を構えてパーシェンにゆっくりと近づいた。

「来るな」

　そんな俺に、パーシェンが鋭い眼光を向ける。

「いまさら、脅しが通じる間柄だと思うか？」

「通じると思っています。なにせ、街の人たち全員を人質に取っているのですから」

「……どういうことだ？」

　ちらりと街の様子をうかがう。

　街におかしな様子はない。

　パーシェンが放った黒閃、＜すごい黒いビーム＞のせいで一部が壊滅状態だが、それ以外は何も起きてなさそうだ。

「私はいま、最後の力を振り絞って高密度の魔力を練りました。ですが、この魔力を魔王と再契約するために使うか、それとも街を壊滅させるために使うか……それは、私次第です。ヘタに動けば、街を道連れにしますよ」

「くだらない脅しだな。どちらにせよ、術を発動させるまえにお前を止めればいい」

「ですが、あなたは一瞬、迷った。なぜならあなたは人間だから。そして、その一瞬の迷いが命取りだ！　街ごと死ね、カイ・リンデンドルフッ！！」

　パーシェンの手元に、黒い光が収束する。

　その瞬間、パーシェンめがけて巨大な剣が振り下ろされた。

「大剣スキル、＜大車輪＞！！」

　それは、パーシェンの黒閃が直撃したはずの、大剣のフェリクスだった。

　パーシェンは突然の乱入者の斬撃を躱（かわ）して叫ぶ。

「バカな、フェリクスッ！　なぜあなたが生きているのですか！」

「困ったものだな、パーシェン！　俺の”天啓”スキルを忘れたのか？　まったく、大賢者が聞いて呆れるな！　俺の”天啓”スキルは＜根性＞！　どんな致死攻撃だろうと、体力が残っていれば、気合いで１回だけ耐えられるスキルだぞ！」

「いや、もうこの男は無視してよい！　＜魔法闘気＞のある私であれば、あなたの攻撃など恐れるに足らず！　本来ならば避ける必要も無かった！」

「ではここで効果の宣言だ！　俺の＜蒼剣ツヴァイキャリバー＞は、戦闘中に攻撃をすればするほど、威力の上がる魔剣だ。そして、＜大襲撃（スタンピード）＞からの連戦で、俺は何回この剣を振ったと思う？　お前を倒すほどの威力は、すでにそろっているぞ！」

「フェリクスッ！　あなたの狙い、読めましたっ！　そのハッタリの隙に、カイ・リンデンドルフを近寄らせるつもりですねっ！　その手には乗りません！　やはり攻撃するべきは、カイッ！」

　そして、パーシェンは俺を見た。

　確かに俺は、パーシェンめがけて走っていた。

　けれど、違う。

「パーシェン。お前は一瞬、迷った。なぜなら今のお前は人間だから。そして、その一瞬が命取りだ。＜装備変更＞で、俺の＜魔法闘気＞をありったけ乗せたぞ！　フェリクスの大剣に！」

　フェリクスが、＜魔法闘気＞で強化された＜蒼剣ツヴァイキャリバー＞を、真っ直ぐに振り下ろす。

「パーシェン！　俺はお前に文句を言いたい！　ここまでの凶行に至るまえに、なぜ仲間である俺たちに相談しなかった！　返答は地獄で聞く！　俺が行くまで、反省して待っていたまえっ！！」

　振り下ろされた大剣は、輝かしい光を放って、パーシェンを吹き飛ばした。

「ぐ、ぐわああぁぁぁぁっ！！！」

■□■□■□

　大剣のフェリクスの”天啓”スキル、＜根性＞。

　どんな致死攻撃だろうと、体力が残っていれば、気合いで１回だけ耐えられる。

　弱くは無いが、そこまで珍しくもない、R（レア）の格付けのスキルだ。

　このスキルの欠点は、たとえスキルで致死攻撃に耐えたとしても、本人は瀕死状態となり、全く動けなくなること。

　１度だけ、死亡が戦闘不能にまで緩和される。

　その程度のスキルだ。

　だが、プリセアの＜天使の息吹（リジェネーション）＞と組み合わせると、この兄妹の間で強力なスキルコンボが成立する。

　死亡しない限り、自動で体力を回復する＜天使の息吹（リジェネーション）＞。

　それと、体力が残っていれば死なない＜根性＞。

　この２つが組み合わさると、フェリクスはどんな攻撃を受けても、立ち上がる。

　致死攻撃を受けた後、すぐにトドメを刺されない限り、何度でも復帰するのだ。

　戦うほどに威力があがる、＜蒼剣ツヴァイキャリバー＞を携えて。

　勇者リアが１発の火力が高い、短期決戦型のアタッカーであるのに対し。

　大剣のフェリクスは、長期戦で真価を発揮するアタッカーだ。

　大賢者パーシェンも、それは知っていた。

　だが、たかが人間だと侮っていたのだ。

　いや、例え侮ったとしても、魔王と意識が融合してさえいなければ、黒閃でフェリクスを戦闘不能にした時に、念のためにトドメを刺したに違いない。

　魔王としての力を手に入れたがゆえに、フェリクスの一撃を許したのだ。

　けれど。

「はぁ……、はぁ……。パーシェンはギリギリ間に合ったようだな……。まさか、攻撃と再契約、両方の魔術を並列で発動していたとは、この魔王の目でも見抜けなかった……。そして、知るがいい。＜第二種指定幻想（ラスト・アメイジア）＞……！　人間たちが折り重ねてきた物語の、その真価を！」

　パーシェンは再び、魔王化していた。

　黒い霧が、衣のようにパーシェンの体にまとわりついている。

　その体は、＜魔法闘気＞を帯びた武器の一撃を受けたはずなのに、無傷だった。

「勇者が魔王を倒す……。その伝説の力を逆転させて、加護とした。すなわち、”勇者でないと、魔王は倒せない”！！　今の我は、物語の力で守られている！！」

「ただのハッタリ……ってわけじゃ、なさそうだな」

　俺の＜魔法闘気＞を乗せたフェリクスの一撃は、いま出せる最大の火力だ。

　それが通用しないとなると、魔王パーシェンの話を信じるしかない。

　勇者でないと、魔王は倒せない。

　そういう法則が、今この場を支配している。

　けれど、勇者であるリアはいま──

「気づいたようだな。勇者はすでに力尽きている。ゆえに、お前たちが我を倒す手段は無い！　詰みなのだよ、人間諸君！　さあ、集まれ、絶望の感情よ！　そして我が魔力となるがいい！！」

　魔王パーシェンは高らかに両手を広げた。

　けれど、魔力が集まるどころか、魔王から魔力が抜けていくではないか。

「なっ、なんだこれは！　なぜ、我から魔力が抜けていく！？　何が起きている！！　ま、まさかっ！」

「いや、詰んだのは、魔王。あなたのほうよ」

　プリセアの声が＜風精霊の花言葉＞越しに届いた。

　声の後ろが、なんだかガヤガヤと騒がしい。

　どうやら、いつの間にか街まで戻っているようだ。

「それでは、現場から声をお届けしまーす」

　おちゃらけた様子のプリセアの声が途切れると、代わりに＜風精霊の花言葉＞から少女の声がした。

「あのっ、ゆーしゃさま、がんばってください！」

「私達には応援することしか出来ませんが、どうか負けないで！」

　その少女の母親らしき声が、それに続く。

　どこかで聞いたような声だと思って、すこしばかり考えてから気づく。

　そういえば、用水路に落ちた子供と、その母親の声だ。

　リアが勇者モードになって助けた、街の人だ。

「そうだ！　頑張れ勇者！」

「負けるな！」

「街を壊す、悪いやつをやっつけてくれ！」

「俺たちも、ここから応援してるぞ！」

　次々に、街の人達の声援が届く。

　その声を聞いて、魔王パーシェンの表情が次第に歪んでいく。

　トドメと言わんばかりに、プリセアが締めくくった。

「はい！　というわけでー。この街に、絶望してる人なんて、どこにもいなくなっちゃったんだよね。ところでお兄さん、これ、誰の功績だと思う？　もちろん、私じゃないよ」

「えっ……？　どういうこと？」

　いきなり話を振られて、思わず素っ頓狂（すっとんきょう）な返事をしてしまった。

「直接話したほうが早いか。はい、どうぞ」

　プリセアに変わって出てきた声は、予想外の人物だった。

「カイ、聞こえるか？　お前は、そこで戦っているのだろう？」

「冒険者ギルド長……ジェイコフ……さん……？」

「街の人々が勇気を持てば、街は救われると聖女から聞いた。だから、私のツテで、街中に声をかけたのだ。勇気を持って、困難に立ち向かおうと。私はお前のようには戦えない。けれど、それでも、私の出来ることをしたかった。お前を見ていたら、したくなった。たいしたことは、していないかもしれない。それでも……つい、やってしまったのだよ」

「ギルド長は……戦えなくなんか、ないですよ」

「そうだよー。ほら、私はこの街の知り合いなんて全然いないからね。この街で培った、強いコネ。それも立派な武器だと思うよ」

　聖女の愉快そうな声が、こちらまで届く。

　対する魔王は、魔力が供給できずに、苦しそうにしている。

　この戦い、誰のおかげで勝てるのは分からないが。

　少なくとも、ギルド長の奮闘が、何かを変えたのは確かだ。

　そして俺は見た。

　力尽きたはずのリアの体が、淡く光っているのを。