しぶとく生きていた大賢者パーシェンは、魔王を名乗った。

　黒衣のような霧をまとう姿は、おとぎ話の魔王にソックリだった。

「ディーピー、どういうことか分かるか？　まさかパーシェンの正体が魔王だった、なんてことはないだろうし」

　逃げ遅れて、俺の胸元に避難しているディーピーに問いかける。

　ディーピーはもぞもぞと服の中から顔を出して答えた。

「きっと使徒になったとたん、魔王に体を乗っ取られたんだ。魔族は使徒に、自分の力の一部を与える能力を持つ。そして、大量の力を与えると、その使徒を意のままに操れるようになるんだぜ」

「つまり、どういうことだよ」

「あいつは魔王の本体ではないが、魔王に近い力を持っているってことだ。……カイ、危ねえっ！」

　魔王化したパーシェンが、問答無用で黒い閃光を放ってきた。

　それを、すんでのところで回避する。

「ほう、避けましたか。ですが、避けるだけでは私は倒せませんよ！」

　パーシェンの手から、黒閃がなんども放たれる。

　やつの言う通り、宙に浮いているパーシェンを倒す手段は、俺にはほとんどない。

「お前に攻撃する方法は、いま考えてるところだ！」

　嵐のような攻撃を避けながら、俺は石を拾い、＜魔法闘気＞を乗せて投げつけた。

　モーゼス議長が瓦礫（がれき）を活用していたのを思い出したのだ。

　だが、投げた石がパーシェンに届く前に、パーシェンはすばやく転移魔術を発動して避けてしまう。

「悪あがきをっ！　何のスキルもない、ただの投擲（とうてき）など、あまりにも無意味な行為！」

「……ラミリィのようには、いかないか」

　相性が悪すぎる。

　俺がマーナリアから教わったのは、＜魔法闘気＞と＜魔法CQC（近接格闘）＞。

　遠距離での戦闘は一番の苦手なのだ。

　そうして俺が攻めあぐねている時、忘れていたものが鳴った。

「ピピピピ、ピピピピ」

「＜風精霊の花言葉＞……プリセアか！」

　そういえば、すぐに連絡できるように、＜風精霊の花言葉＞もポケットにしまっていたんだ。

「もしもし、聞こえる？　大変なことになったみたいね」

　聖女プリセアの声が＜風精霊の花言葉＞から聞こえる。

　その声は、いままでで一番真剣だ。

　聖女として、起きてしまった惨禍（さんか）を悔やんでいるのかもしれない。

「プリセアか。すまない、お前の兄であるフェリクスが黒閃を受けて……」

「後悔するのは後！　いまは状況を教えて！」

　気丈なプリセアの声を受けて、頭を切り替える。

　今は、出来ることをするべき時だ。

「今、戦えるのは俺だけだ。けれど俺じゃあ、宙に浮いているパーシェンに攻撃が届かない。プリセア、何か良い手はないか？」

「……ひとつだけあるの。お兄さんが、私を信じて、素直に言うことを聞いてくれるならの話だけど」

　それしかパーシェンを倒す手段がないのなら、乗るしかない。

　俺はプリセアの策に乗ることにした。

「どうして聖女を疑う必要があるんだ。信じるに決まってるじゃないか。教えてくれ、何をすればいい？」

「ありがとう。一気に言っても混乱すると思うから、順番に説明していくね。通話はそのままで。まずは転移で逃げられていいから、なるべくパーシェンに近づいて！」

「わかった、やってみる」

　俺は、パーシェンに近づくべく、これまでの戦いで抉（えぐ）られた地面に転がっている、大きな岩を片手で持ち上げた。

　＜魔法闘気＞で強化された体なら、岩を持ち上げるぐらい造作もない。

　そしてそれを、パーシェンめがけて投げる。

「浅はかですよ、カイ・リンデンドルフ！　岩が大きければ、なんとかなるとでも思ったのですか？　さきほどの小石よりも遅い！　転移魔術で緊急回避しなくても、これなら簡単に避けられます！」

　パーシェンは落ち着いた様子で、ひらりと身をかわして岩を避けた。

　けれど。

「大きな岩を使ったのは、身を隠すためだ。＜装備変更＞のスキルで……投げた岩と、隠し持っていた小石を入れ替えた。だから、俺の体は投げた岩と一緒にここまで来た。今の俺は、この岩を装備してるわけだからな」

「なにっ！　バカな、そんなマネが……！」

「パーシェン、いや、魔王！　お前の側（そば）まで近づいてやったぜ！」

「くっ、ぬかったわ……。だが、カイ。何をするつもりだ！　お前に何ができる！　何も出来まい！　弱小な人間の小細工など、この魔王には通じぬぞっ！」

　いつだったか、師匠のマーナリアが言っていた。

　前に進もうとする意志こそが、人間を人間たらしめているのだと。

　時に迷ったり、間違えたりしながらも。

　それでも前に進もうとする人々が織りなし、生み出すもの。

　それこそが歴史であり、文化であり、文明であり。

　そして、人間そのものなのだと。

「俺はいつだって、俺に出来ることをやるだけだ！　プリセア、近づいたぞ！　次は何をすればいい！？」

　俺はプリセアの次の指示を待った。

　次の指示は簡潔で、それでいて不可解なものだった。

「よし！　お兄さん、そこでボケて！！！」

「なんで？」

　思わず聞き返してしまった。

　いや、普通は聞き返すでしょ。

　うだつのあがらない荷物持ち時代、嫌な連中から「カイ～、何か面白いことやってみろよ～」だとか言われたこともあった。

　だがそれでも、ここまでの無茶振りをされるのは、初めてだった。

「私を信じてって、あらかじめ言ったでしょ！」

　プリセアから正論の反論が来た。

　確かに俺は、信じると言った。

「悪かった。やってみる。でも、この状況でいきなりボケろと言われても……、何も思いつかないよ！」

　なにせ、いま俺の眼の前にいるのは、魔王と同等の力を得た使徒だ。

　そんな相手を前にして、ボケをかませる人間が、どれだけいるのだろうか。

「何をグダグダと言ってるのです、カイ・リンデンドルフ！　何を考えてるのか知りませんが……あなたのくだらない企み、この私が看破してみせましょう！」

　いまから俺がボケようとしてるのを見抜いたら、尊敬するよ。マジで。

　その時、俺は魔王の力を得たパーシェンの、その長くなった髪がウェーブを奏でながら揺れている姿が目に止まった。

　これだ！

　俺の脳内に電流が走る。

「パーシェン、お前は魔王と一体化したようだな。ならば、お前の名前はパー魔王！　いや、パーマ王だ！　せいぜい髪の手入れでもしてるんだな！」

「いや、何を言ってるのですか、あなたは」

　滑ったああぁぁあぁぁぁ！

　完全にスベり散らかした俺は、うっかり乗っていた岩からも落ちてしまう。

　そうして俺の体と尊厳は、地面へと叩きつけられていった。

　＜魔法闘気＞のおかげで落下のダメージは皆無なのだが、かわりに心のダメージが大きい。

　俺はこれまで、マーナリアをママにした時も、メルカディアの尻を叩いた時も、妹にメイド服を着せた時も、恥ずかしいとは思わなかった。

　そうするより他にないと確信していたからだ。

　だが、今回は凄く恥ずかしい。

　思わず言う通りにしてしまったが、ボケる必要あった？

　そのまま攻撃していれば、パーマ王……じゃなかった、パーシェンを倒せていたのではないか？

「プリセア……俺の行動は、無駄じゃなかったんだよな？　さっきのボケは、やつに何か効果が出たんだよな？」

「んー。つまんなかったし、ダメかも」

　ぐはっ！

　仲間からのダメ出しで、俺のメンタルは一気にブレイク。

　地面のうえで、ガックリとうなだれてしまった。

　俺にはもう、パーシェンに近づく手段がない。

　先ほどと同じ手は通用しないだろう。

　万事休すか……。

「ふふん。このクソ人間、いよいよ万策尽きたようね」

　予想外の声に顔を上げると、そこにはメスガキ魔族のメルカディアが立っていた。

「何の用だ？」

「あら、せっかく来てやったのに、つれない返事ね。あんたはメルが倒すって決めてたの。だから、あんなヤツに倒されたら困るのよ」

「じゃあ……」

「うん、クソ人間はメルが殺すね」

　メルカディアはそう言うと、ふわりと宙に浮いた。

　そして、魔王と化したパーシェンと肩を並べて、こちらを見下ろす。

「なあ、メルカディア？　なんでそいつと仲良く並んでるんだ？」

「え、だから今ちゃんと説明したわよ。クソ人間はメルが倒すって。だからまずは、クソ人間の攻撃が届かない空中に退避したってわけ」

「はあぁぁぁ？！　お前、ピンチに駆けつけてくれたんだじゃなくて、敵の増援としてやってきたのかよおぉぉぉ！！？」

「プークスクス。なんで魔族が人間の味方をすると思ったの？　残念でした～～～。怒った？　ねえ、怒った？」

　最悪の展開だ。

　信用していたわけじゃないが、まさかここぞという所で裏切ってくるとは。

　まともに戦えるのは俺だけ。

　いや、もしかしたらメルカディアは、そういう状況になるのを虎視眈々と狙っていたのかもしれない。

　魔王化パーシェンが、いきなり現れた魔族を訝（いぶか）しみながら、俺に手のひらを向けた。

「真祖の姫、お下がりを。ここは我のみで十分。我が＜すごい黒いビーム＞で、カイも街も黒焦げにしてみせましょうぞ」

「えっ、何そのスキル名。ダサ……」

　＜すごい黒いビーム＞、先ほどから使っている黒閃のことだろうか。

　あの技、そんな名前だったんだ。

「なっ、我が命名を愚弄（ぐろう）すると言うのかっ！　いいや、そもそもなんでスキル名を口にした！　私自身もダサいと思っていましたよ！　何を言うか、分かりやすさは大事であろう！　何が分かりやすさですか！　”すごい”が”黒い”にかかってるのか、”黒いビーム”にかかってるのか、とてつもなく分かりにくい！」

　パーシェンが突然、１人で押し問答を始める。

　いや、１人ではない。

　きっとパーシェンと魔王が、１つの肉体で言い争っているんだ。

「お兄さん、さっきの作戦は成功だよ！　パーシェンと魔王の意識が分かれ始めてる！」

「確かに、２人の意識が混濁している様子はあった……。でも、それが何の意味があるんだ？」

「魔王がパーシェンと一体化できているのは、パーシェンに強い絶望の感情があるから。それを崩せば、あいつらは揺らぐんだよ。ここで攻勢をかけるから、＜風精霊の花言葉＞をあいつらに向けて！　大音量でいくから、お兄さんは耳を塞いでて！」

　俺は言われた通り、空中のパーシェンに向けて、＜風精霊の花言葉＞をかざした。

　あれ、片手でアイテムをもったら、耳を塞げるのは、もう片方だけなんだけど？

「やっほー、パーシェン！　聞こえる？」

　そんな俺のことをお構いなしで、プリセアは大音量でかつての仲間に語りかけた。

「ふん、聖女ですか。あなたは歴代の中で最弱。いまさら私の敵ではありません」

「痛い所ついてくるねー。でも、人間と敵対して暴れまわってるアンタよりはマシだと思ってるよ」

「あなたの目論見は見抜いています。私を怒らせて、魔王とのリンクを絶とうというのですね」

　プリセアに話しかけられたパーシェンは至って冷静だった。

　こちらの狙いも見抜いている様子だ。

　けれども、プリセアの言葉は、そんなパーシェンの冷静さを一気に取り払った。

「人様に迷惑をかけないでよね、薄汚れた売女の子」

「きぃさぁまあぁぁぁぁ！！　母上の愚弄だけは決して許さん！　母上があの男を誑（たぶら）かしたわけでは、決して無い！　それを、どいつもこいつも！　それだけは！　それだけは受け流してたまるものか！」

　突如、パーシェンが激昂（げきこう）した。

　そう、怒ったのだ。

　とある魔族の前で。