そうして、ラミリィの放った矢が、大賢者パーシェンを貫いた。

　輝く紫の光がおさまったとき、パーシェンの姿はどこにも無かった。

「カイさん！　やりましたよ！　私達の勝利です！」

　ラミリィが喜びながら、駆け寄ってくる。

「いい射撃だったよ、ラミリィ。でも、まだ勝利と決まったわけじゃない」

　あれだけしつこかったパーシェンのことだ。

　まだ何か、窮地（きゅうち）を脱する策を用意しているに違いない。

「でも、パーシェンの姿はどこにもないですよ。いままでの使徒と同じように、きっと消滅したんですよ」

「そうだと良いんだけど……」

　そもそもパーシェンは本当に使徒だったのだろうか。

　むしろモーゼス議長と同じように、魔族の力を利用し、人間として成り上がろうとする気概さえ感じられた。

　俺の胸中には様々な疑念が渦巻くが、対するラミリィは嬉しそうだ。

「それにしても、さっきの＜早打ち連射・一斉攻撃＞、前よりも凄くなってました。カイさんの＜魔法闘気＞がレベルアップしたからでしょうか」

「そうかもしれないな……。なんか、いつもより多く光っていたし」

　雑な感想だが、見た印象をそのまま口にしたら、こうなったのだから仕方ない。

「それで、お願いがあるんですけど……。この技に、あたしたちのパーティー名を、そのまま付けてもいいですか？」

「パーティー名……？」

「まさか、忘れちゃったんですか！？　＜煌く紫炎の流星群（ヴァイオレット・シューティングスター）＞ですよ！」

　そういえば、みんなで話し合ってパーティー名を決めたんだった。

「まあ、いいんじゃないか。ラミリィがそっちのほうがいいっていうなら」

「もうっ。思ったより反応薄いですね。いいですよ、あたしは気に入りましたから、思う存分、言っちゃいますからね」

　ラミリィは頬を膨らませて拗（す）ねた。

　とはいえ、本当に怒っているわけではないのは、ニュアンスで分かる。

「悪かったって。せっかく名前をつけたのに、あまり使ってなかったから、ちょっと忘れかけてただけさ」

「やっぱり忘れてたんじゃないですか！」

　などと、俺たちが軽口を叩き合っていたとき。

　大剣のフェリクスが、真剣な眼差しで忠告してきた。

「君たち、まだ気を緩めないほうがいい。俺のスキルで分かる。戦闘は続いている」

「えっ」

　俺がフェリクスのほうを見た、ちょうどその瞬間。

　黒い閃光がフェリクスの体を呑み込んだ。

　雷にも似た、這（は）い畝（うね）る黒閃は、そのままフェリクスの体を吹き飛ばす。

「ぐはぁっ！！」

　激しく地面に叩きつけられたフェリクスは、そのまま動かなくなった。

　一瞬の出来事だった。

　あっという間すぎて、＜魔法闘気＞でフェリクスを守ることも出来なかった。

「フェリクスッ！！」

　安否を確かめるために、フェリクスに呼びかける。

　返事はなかった。

　かわりに、別の方角から、もはや聞き慣れた声がした。

「おや、そちらに当たってしまいましたか。いやはや、まだこの体は上手く制御ができませんね。まあ、いいでしょう。邪魔な人間を１人、片付けることができました」

「パーシェン、やはり生きていたか……！」

　振り返って、その姿を確認する。

　そして驚いた。

　パーシェンの姿が変わっていた。

　パーシェンは、黒い霧を、まるで衣のように羽織（はお）っている。

　先ほどよりも髪が異様に伸びているのが異様だ。

　魔力の流れが出来ているのか、伸びた髪が怪しく波打っている。

　その姿は、幼い頃に英雄譚で見た、魔王の姿を思わせた。

　パーシェンは俺のことを一瞥（いちべつ）すると、すぐに興味なさそうに視線を逸（そ）らした。

「さきほどまでは、よくもやってくれましたね。ですが、今は食事が先です」

　姿の変わったパーシェンは、そう言うと街のほうを見ながら、空に浮かび上がる。

　その様子は、いままでのパーシェンとは全く違っていた。

「パーシェン……なのか……？」

「カイよ。その困惑の表情、なかなか愉快だぞ。次は、お前の絶望の表情を見せてくれ。いや、違う！　違う！　先にカイ・リンデンドルフを無力化しなくては！　あなどってはいけません！　落ち着け、我らは無敵の存在！　それに、魔力を回復するためにも、まずは絶望のエネルギーを摂らなくては！」

　パーシェンのやつは、一体何を言ってるんだ。

　姿もそうだが、それ以上に言動が奇妙なことになっていた。

「パーシェン、いったい何があったんだ！」

「カイ・リンデンドルフ！　英雄気取りの小僧め！　あなたはそこで、守ろうとした街が滅びゆくさまを見届けながら、己の無力さに絶望していなさいっ！」

　黒衣のパーシェンはそう叫ぶと、さきほどフェリクスに放ったような黒閃を、こんどは街に向かって放った。

　だが、その規模は先ほどとは比べ物にならないほど大きい。

　勇者リアの＜白光輝く王者の剣（エクスカリバー）＞に匹敵するほどの威力だ。

　その黒閃が、容赦なくサイフォリアの街を襲う。

　それは、先ほどリアが＜大襲撃（スタンピード）＞の群れを一撃で屠（ほふ）ったのと、まさに正反対の光景だった。

　砂埃が消え去ったとき、街の一部が完全に消え去っていた。

　黒閃は街を抉（えぐ）り、１本の道のように真っ直ぐに地面が掘り返されている。

　人も、建物も、跡形もなく消え去っていた。

　幸運にも黒閃の軌道上にいなかった人たちが、慌てふためいているのが遠くからでも分かる。

「貴様ああぁぁっ！　自分が何をしたのか、分かってるんだろうなあぁぁっ！！」

　気がついたら叫んでいた。

　だが、黒衣のパーシェンは俺の叫びを意に介さず、前にやったように街の人達に向けて、直接脳内に語りかける声で告げた。

「愚かな人間どもよ。＜大襲撃（スタンピード）＞を退けた程度で浮かれる、弱小なる者共よ。我は魔王なり」

　魔王だって？

　先ほどの黒衣のパーシェンの奇妙な言動。

　まさかパーシェンと魔王、２つの人格があの肉体の中に入って競合しているとでもいうのか？

　魔王を名乗った黒衣のパーシェンは、威圧的な態度で人々に語りかける。

「先ほどの黒いビームは、ほんの挨拶がわりだ。＜大襲撃（スタンピード）＞なぞ、我の尖兵（せんぺい）に過ぎぬ。お前たち人間の唯一の希望である勇者も、我が倒した。いや、私だ。倒したのは私だ！　くどいぞ、今はどちらでもいいではないか！　ともかく、お前たちに出来るのは、恐怖にかられ、絶望することだけだ！　さあ、私を畏怖し、そして我に絶望という美酒を捧げよ！」

　魔王パーシェンが言い終えると、パーシェンを中心とした魔力の渦が生まれる。

　ディーピーが深刻そうな声で、俺に耳打ちした。

「カイ、あれはマジでヤバイぜ。＜感情心燃機関（パトス・エンジン）＞だ。このまま放置すると、本当に魔族並の魔力を手に入れちまう」

「なんとか邪魔しないといけないってことか」

　話を聞いていたラミリィが飛び出した。

「だったらあたしが撃ち落とします！　＜早打ち連射・一斉攻撃＞あらため、＜煌く紫炎の流星群（ヴァイオレット・シューティングスター）＞、いきますっ！」

「すまない、ラミリィ！　もう矢の補充は出来ないんだ！」

「そういえば弾切れでした！　＜煌く紫炎の流星群（ヴァイオレット・シューティングスター）＞、いけませんっ！」

「ここはラミリィには下がって欲しい。あの黒閃からラミリィを守り切る自信はない」

　俺がそう言うと、ラミリィは素直に後ろに下がっていく。

「分かりました。あたしも足手まといにはなりたくありません。カイさん、どうかご武運を」

　勇者であるリアは力尽きている。

　ラミリィの矢による援護もない。

「どうやら、今度こそ１対１で決着をつける時のようだな、パーシェン！」

　俺の叫びを、パーシェンは不思議そうな表情で聞いていた。

「解せんな」

「何だと」

「既に力量差は理解しているはずだ。勇者でもない自分には、魔王を倒すことなど出来ないと、頭では分かっているはず。それなのに、なぜ立ち向かう？　自分一人なら、この魔王から逃げられると、気づいていないはずがあるまい」

「俺が逃げたら、お前は自分の唯一の天敵である、リアにトドメを刺すだろう？」

「そこまで分かっているのなら、なおさら勇者を囮（おとり）にして逃げるべきであろう。勇者とは、そのための道具だ。力の劣る人類が生き延びるために生み出した、魔に対抗するための人柱（ひとばしら）。それこそが勇者の本質だ。その少女は、いずれどこかの戦場で死ぬだろう。お前が気に病むことはない。勇者は救われない。それが宿命だ」

　パーシェンの、いや、魔王の言うとおりだ。

　内心では、俺も勇者の実情に気づいていた。

　勇者だ何だとおだてられても、結局はリアは人間にいいように使われているだけ。

　始めは俺も、リアが勇者になったと聞いて嫉妬もした。

　自分が勇者になれたら、どんなによかったことかと思った。

　だけど、今は違う。

　リアに、こんな役目が回ってきてしまったのかという、恐れと後悔の感情が強い。

　勇者になるのが自分だったら、どんなによかったことかと思っている。

　だから、俺のやるべきことは、ひとつ。

「あぁ、もうっ！　うるさいな！　どいつもこいつも、勇者勇者って！　俺がリアを助けるのは、もっと個人的でシンプルな理由なんだよ！」

　ラミリィが十分に離脱したのを見計らって、俺は自分だけに＜魔法闘気＞を集中させた。

　どこまでも鋭く、自分が勝つことだけを意識した、力の使い方。

「俺はお兄ちゃんなんだから、妹を助けるのはあたりまえだろ！　ゴチャゴチャ言ってないで、さっさとかかってこいよ！！」

　たとえ薄幸の勇者が世界に利用されるだけの存在だとしても。

　俺はリアの家族なんだ。