「うるさい、うるさい。言うな。黙れ」

「いくらでも言うてやる。お主は女を力でしか支配できぬ恥知らずの愚か者じゃ。それも自分の力ではない。先祖から受け継いだ物でしか自分を飾ることができぬ。最低の屑じゃ」

「黙れ。式神崩れの半端者め。それ以上言うと、本当に許さんぞ。くうっ、そうだ。まだ奴がいる。後悔するなよ。俺にも力があることを教えてやる」

「そんなものがあるなら、見せてみるがよい。抵抗できぬ女子（おなご）をいたぶることしか能がない男に、いかほどの力があるか。妾が見定めてやろう」

「よくも言ったな。もう我慢がならん」

　二条の声は震えていた。小室の手を振り払い、よろめきながら立ち上がる。

「小室の顔を立てて許してやろうかとも思ったが、もう辞めだ。九十九（つくも）、貴様もそうだ。貴様が腕を食わせてまで手に入れた式神が無様に引き裂かれるのを、黙って眺めているがいい」

　二条は自分が乗ってきた車に向かって叫んだ。

「おい、新入り。何をしている。聞いているんだろう。この無礼な女の式神を殺せ。命令だ。早くしろ」

　二条に呼応して、ドアが内側から開いた。中からゆっくりと、スーツを着た男が出てくる。

　鬼神だ。神三郎は一瞬で判断した。

　人の姿をしているが、雰囲気でわかる。筋肉質の体に短く整えた黒髪。背は神三郎を優に超える。

　そして何よりも威圧感がある。さっき倒した鬼神や、青い式神の比ではない。厳しい修行をして手に入れた感覚が教えてくれている。強い。こいつは間違いなく強い。

「本当にいいのかい、二条の旦那。勿体無かったって、後で愚痴られても困るぜ」

「構わん。早く殺せ。それと風天、そいつを押さえておけ。いくらキサマが朽ちかけたゴミでも、その程度ならやれるだろう。ご初代様に恥をかかせたくなかったら、少しは役に立ってみせろ」

　女の式神がまた、動いた。

　紫苑の首を狙い、当然のように止められる。ただし、これで紫苑の右手は封じられた。この式神は決して弱くはない。頭を押さえた手が少しでも離れれば、紫苑は間違いなく殺される。

「すみませぬ」

　青い式神が漏らした声が聞こえた。

「よい。式神が主人の命令に抵抗できぬことくらい、妾も心得ておる。それとこやつは、見知った顔じゃ。神三郎様、済まぬな。妾も、ここまでかもしれぬ」

「逃げろ。命令だ」

「神三郎様を捨て置いて、逃げられるものか。妾は常に神三郎様と一緒じゃ」

　覚悟の表情を見て、神三郎の心臓が冷えた。長い間、忘れていた感覚だ。それが恐怖だったのかもしれない。

　このままだと紫苑が死ぬ。

　どうする。神三郎は瞬時に頭を巡らせた。二条を捕らえて脅す。駄目だ。どうせ自分が人を殺さないことを、奴は知っている。紫苑に女の式神を殺すように命令する。それも駄目だ。紫苑は誇り高い。自分の命が危険でも首を横に振る。それに仮に一対一になっても紫苑が勝てる保証はない。

　神三郎は思い浮かんだ最後の選択肢を選んだ。このまま紫苑に駆け寄り、自分が盾になる。二条に人間を殺す度胸はない。警察の人間も見ている。二条が止める前に殺されるかもしれないが、それで間違いなくこの場は収まる。

　が、体が浮いた。

　何があったのか。理解するまでに一瞬の間があった。

　足を払われた。防御も取れなかった。恐ろしく速い。神三郎の研ぎ澄まされた感覚が、現実をスローモーションのように引き伸ばした。地球の重力が浮いた体をゆっくりと捉えていく。

　やがて神三郎の体が地面に叩きつけられ、勢いで何度も跳ねた。小室が自分の名前を呼ぶのが聞こえる。

「本当に殺していいんだな。女の式神は貴重なんだろう。後で困ったことになっても知らないぜ」

　神三郎の足を払った鬼神は、二条に念を押した。神三郎のことは無視したまま、何事もなかったように歩き続けている。

「くどいぞ。責任は俺が取る。早く殺せ」

「だ、そうだ。悪いな」

　男の鬼神は、青い鬼神の背中に触れるくらいの近さで足を止めた。その先には紫苑がいる。

　ギリギリのタイミングで、肺に空気が戻った。

　よし、いける。神三郎は血の混じった唾と一緒に言葉を吐いた。陰陽道に伝わる真言（しんごん）だ。大地の気を集め、鬼神を縛る。名前がわからないのが痛いが、神三郎には自信があった。標的が絞れなくても、周りから包み込むようにしてしまえばいい。並みの鬼神が相手なら、それだけでも動きを止められる。できなくても、ほんのわずか。隙を作るだけでもいい。

　そしてその間に、上着の下に隠した拳銃を抜いて鬼神を撃つ。巫術を込めた弾丸が六発。それで止められるかどうか。全弾ぶち込んでみればわかる。

　だがその男は涼しい顔をして、神三郎を振り返った。

「なるほど、大した術だ。体が鉛になったような気がする。二条の旦那とは大違いだ。だがそれなら、鉛を動かすことを考えればいい。残念だな。俺には効かんよ」

　くそっ。神三郎は悪態をつきながら、銃を抜こうとした。

　強い。それも桁違いだ。

　神三郎の術で動きを止められなかった鬼神は、今までは紫苑しかいなかった。だが、紫苑でも動きはかなり鈍った。単純にそれだけの比較なら、この鬼神は紫苑よりも強い理屈になる。

「辞めときな。撃ちたければ撃ってもいいが、それで止められないことくらい、あんたにもわかっているはずだ。俺があんたなら、戦うより見ることに集中するね。俺もできれば、大事な瞬間を雑音で邪魔されたくない。どうだい、頼めるかな」