恭子の家を出た僕は、ロードスターでドライブに出かけた。一人、運転しながら、昨夜のことを思い出していた。僕のガキ臭い喧嘩。真央を怖がらせてしまったこと。そして、恭子に子供のように叱られたこと。

僕は、自分の不甲斐なさに嫌気がさしていた。いつまでたっても、僕は何も変われない。大切な人を守るどころか、迷惑ばかりかけている。

「･･･まるでガキじゃん、俺」

僕は、そう呟いた。

真央が僕を抱きしめてくれたこと。真央が僕に本音で話してくれたこと。その全てが、僕の心を温めてくれた。でも、同時に、僕は真央の優しさに甘えてばかりいる。

真央は、完璧だ。仕事もできて、誰からも尊敬されている。それに比べて、僕は、未だに「チャラい」仮面を被ったままだ。僕は、真央に釣り合うような、立派な人間ではない。

（大人になるまで、告白は封印しよう）

僕は、そう心に誓った。

僕は、真央のことが大好きだ。でも、今のままでは、真央に告白する資格はない。真央の隣に並び立つためには、僕はもっと成長しなければならない。

僕は、大人の階段を登るために、一人、静かに決意を固めていた。

ーーー

それから、僕の生活は一変した。

これまで、期待されるのが嫌で、適当に仕事をこなしてきた僕が、真央に認められたい一心で、仕事に打ち込むようになった。

僕は、石田さんの席に何度も足を運んだ。

「石田さん、ここのコード、どう書けばいいんですか？」

「石田さん、このプロジェクト、どう進めればいいですか？」

最初は、戸惑っていたような石田さんも、僕の真剣な眼差しに、熱心に教えてくれるようになった。石田さんは、僕の質問に一つひとつ丁寧に答えてくれ、僕の成長を喜んでくれた。

僕は、不器用ながらも、少しずつ成長をしていった。僕の仕事に対する姿勢は、社内でも徐々に評価されるようになった。

そんな僕の変化に、真央は気づいていた。

僕が石田さんに質問している姿を、真央は遠くから見守っていた。僕が真剣な顔でパソコンに向かっている姿を、彼女は、優しい眼差しで見ていた。

僕たちは、相変わらず、週に一度は、仕事帰りに居酒屋で会っていた。

「最近、仕事頑張ってるね」

真央がそう言うと、僕は少し照れながら、「まあ、ぼちぼちかな」と答えた。

「なんか、顔つきが変わったね」

「･･･そうかな？」

真央の言葉に、僕は嬉しくてたまらなかった。

「真央さん、仕事の話はやめよう。酒が不味（まず）くなる･･･」

あの頃とは違い、単に照れるから、仕事の話はしたくない。真央は、ただ静かに頷いて聞いてくれた。

僕たちの関係は、恋人でもなく、友達でもない、特別なものになっていた。

真央は、僕が自分を偽らず、本音で生きていることを喜んでくれた。僕もまた、真央に認められたい一心で、自分を磨き続けた。

僕たちは、いつの間にか互いの存在を、心の支えにして、依存しはじめていた。

第一部・完