年が明け、三月になった。新人だった僕たちは、気づけば社会人一年目の終盤に差し掛かっていた。

年度末の多忙な時期ということもあり、今回の同期会は参加人数が激減していた。

幹事の恭子が送ったメッセージには「仕事が忙しい」「体調が悪い」と、建前ばかりの返信が並んだという。きっと、本当の理由は僕が原因だった。

僕は、そんなことには気づいていないかのように、いつもの軽薄なキャラを演じた。

「お姉さん、ビール追加で。あ、僕のビールには、お姉さんの愛をたっぷり注いでね」

店員のお姉さんは、笑顔で切り返してきた。

「は〜い。追加料金ですけど、よろしいですね」

「えっ？！高い？」

「もちろん！」

楽しい店員さんとの掛け合いに、周りの同期たちは笑った。その笑いは、以前よりも少しだけぎこちないものだったが、それでも僕の言葉は、この重苦しい空気を少しだけ軽くした。

恭子との夫婦漫才も健在だった。

「ひらめ、店員さんの方が一枚上手だったな･･･」

「恭子ちゃん、妬（や）かない。恭子ちゃんのビールには、僕の愛を注いであげるから」

「要らんわ！！」

「ひらめ、追加料金は割り勘じゃないからね。ちゃんと払ってよ」

「真央さん、僕はこの中で一番貧乏･･･」

「車、売れば払えるよ」

「えっ？！追加料金って、そんなに高いの？！」

そんな僕たちの掛け合いに、今回から真央が加わっていた。

そんな中、女子の一人が、酔った勢いで口にした。

「恭子とひらめって、付き合ってそろそろ一年だよね？」

その言葉に、恭子と僕は顔を見合わせた。僕たちは、いつものように冗談で笑い飛ばした。

「そうだね、恭子ちゃん、そろそろ周年記念だね。キスでも見せつける？」

「ちょ、やめてよ！」

「でも、みんなの期待に応えないと･･･」

「誰も期待してないわ！！」

僕たちの漫才のようなやり取りに、周りの同期たちは笑った。

だが、真央だけは笑っていなかった。彼女の顔は、一瞬にして曇った。

ーーー

女子の一人の言葉に、真央の心臓は締め付けられた。頭では冗談だと分かっている。ひらめと恭子の関係が、誰が見ても息が合っているということも。それでも、真央の心はざわついた。

二人の間にある、自分には入り込めない特別な絆。それが、どうしようもなく羨ましく、そして悔しかった。

「よし、帰るか〜！！」

「じゃあね〜」

「「またね」」

いつもなら、このタイミングでひらめから「二人で飲みに行こう」とショートメールが来る。真央は、その連絡をいつも心待ちにしていた。誰にも見せない、本当の自分になれる時間。

しかし、今日は違った。ひらめからの連絡を待たず、真央は自分でケータイを取り出した。

『ひらめ、二次会行かない？』

送信ボタンを押す。すぐに『いいよ』と返信が来た。いつものやり取りだ。だが、真央の指は、もう一度画面をタップした。

『恭子も誘わない？』

送信。真央の心は、少しだけざわついた。ひらめと二人きりで話すのが、真央にとって一番安心できる時間だった。

でも、今の真央には、恭子が必要だった。ひらめと恭子の間にある絆の正体を知りたかった。そして、自分とひらめの関係を、恭子に見てほしかった。

『良いよー。両手に花』

ひらめからの返信に、真央は少しだけ安堵した。

恭子に連絡すると、恭子は二つ返事で快諾した。

「「お疲れ様〜」」

会社の人の前では飲まない真央も、恭子とひらめの前では飲む。三人はビールで乾杯をする。

「あんたたち、こうして忍び逢ってたんだねー」

「恭子ちゃん、言い方が、なんか卑猥（ひわい）･･･」

「だってそうでしょ？みんなに内緒で･･･」

相変わらず、この二人は楽しそうに話をする。

ーーー

恭子の明るい声が響き、真央は普段よりも早いペースでビールを飲んでいた。

「ねぇ最近、真央にひらめがよく懐いてるよね」

恭子の言葉に、真央は少しだけ顔を赤らめた。

「･･･うん。色々と、話してる」

真央は、僕と恭子にだけ、素直な自分を見せた。そして、真央は、グラスのビールを一気に飲み干した。

真央は、いつもは僕と二人きりの時しか飲まない。しかも、ペースを考えて飲むタイプだ。だが、その夜の真央は違った。

僕と恭子の間で、真央は、まるで何かを確かめるように、グラスを重ねていった。その表情には、普段の完璧な笑顔はなく、どこか寂しげな色が浮かんでいた。

僕は、真央の様子に気づいていた。真央が、僕と恭子の関係にモヤモヤしている。そして、僕と恭子の間で、自分の居場所を探している。

「真央、飲みすぎじゃない？」

恭子が心配そうに声をかけると、真央は笑った。

「大丈夫だよ！だって、今日は、ひらめも恭子もいるんだもん」

真央は、そう言って、追加の注文を取る。

ーーー

案の定、真央は酔い潰れてしまった。恭子は真央の親に電話し、家に泊めることを伝えた。

「よし。真央のお母さんも安心してくれたし、恭子の家に運ぶよ」

僕たちは、酔い潰れた真央を連れて、店を出た。タクシーに乗り込むと、恭子は、真央を自分の膝に乗せ、頭を優しく撫でた。

「ひらめ。真央、疲れてたんだね」

恭子の言葉に、僕は何も言えなかった。真央の疲れた顔を、僕は見ていた。僕たちの間で、真央は、いつも以上に気を張っていたのだろう。

僕は、真央が、僕と恭子の関係に、どれだけ悩んでいたかを知った。真央は、僕たちの絆に、嫉妬していたのだ。そして、僕たちの間で、自分の居場所を探していた。

僕たちの関係は、もう、友人でも恋人でもない、特別なものになっていた。

恭子の家に着くと、恭子は、真央をベッドに寝かせた。

真央が眠りについた後、恭子は僕に声をかけた。

「･･･ひらめ、ちょっと外行かない？」

僕たちは、恭子の家のベランダに出た。三月の冷たい空気が、僕の火照（ほて）った顔を冷やしていく。恭子は、僕の隣で、コーヒーを飲みながら、静かに言った。

「･･･あんたさ、真央のこと、どう思ってんの？」

恭子の問いかけに、僕は何も答えられなかった。僕の心の中には、真央に対する気持ちが溢れていた。でも、それを言葉にする勇気がなかった。僕は、真央に釣り合うような男ではない。まだ、告白する資格はない。

「真央が、あんたのこと、好きだって言ってた」

恭子の言葉に、僕は驚いて、彼女の顔を見た。恭子は、僕の目を見て、静かに言った。

「正確には、まだ気づいてない。でも、絶対、あんたのこと、好きなんだよ」

恭子は、真央と二人で話した夜のことを、僕に話してくれた。真央が、自分の弱さを受け入れてくれる僕に惹かれていること。完璧を演じる自分にはないものを、僕が持っていること。そして、僕が頑張れるのは、真央が隣にいてくれるからだと言ってくれたこと。

「真央は、あんたにないものを、あんたは、真央にないものを、お互いがお互いを補い合ってる。二人は、そっくりなんだよ」

恭子の言葉が、僕の心を揺さぶった。僕は、真央に釣り合う男になるまで、告白はしないと決めていた。でも、真央は、僕がこのままでいても、僕の弱さも、劣等感も、全て受け入れてくれると言ってくれている。

恭子は、僕の肩を軽く叩いた。

「･･･あんた、真央が好きなんでしょ？」

恭子の言葉に、僕は何も言えなかった。

「真央は、今、あんたが、本音で告白してくれるのを待ってる」

恭子の言葉に、僕の心臓は高鳴った。

僕は、これまで、真央の隣に並び立つために、一人で頑張らなければならないと思っていた。でも、恭子は、僕が一人ではないことを教えてくれた。僕の隣には、真央がいる。そして、真央の隣には、僕がいる。

「ありがとう、恭子ちゃん」

僕の声は、少しだけ震えていた。恭子は、僕の言葉に、何も言わず、ただ、静かに微笑んだ。