柱の陰から現れた玄狼（ゲンロウ）はいつもの黒装束ではなく、青龍派の青い道着を身に付けていた。

　

「貴様ッ、その道着はどうした！　まさか————」

「騒ぐな、門番の男から借りただけだ。殺してはいない」

　

　激昂する正剛（セイゴウ）には見向きもせず、玄狼は掌門の間（ま）の中央へ歩を進めた。その眼に青龍の氷像が映し出されると、興味深そうに口を開く。

　

「……この男が青龍派掌門・黄龍悟（コウリュウゴ）か……成程、確かに玄龍（ゲンリュウ）————黄龍珠（コウリュウジュ）に瓜二つだ。いや、奴が似ていると言った方がいいかな」

「あなたは確か、玄狼ね？　いったい何をしに————いえ、どうしてこの場所が分かったの⁉︎」

　

　凰蘭（オウラン）に問われた玄狼はその細い顎を正剛へしゃくって見せた。

　

「その男に道案内をしてもらった」

「なんですって？」

　

　凰蘭が顔を向けると、正剛は申し訳なさそうな声で答える。

　

「……申し訳ありません、師娘（師父の妻）。蘭（ラン）がこの男の仲間の手に落ちているという嘘を真に受けてしまい、他派の者を『敖光洞（ごうこうどう）』へ招き入れてしまいました……‼︎」

「柳（リュウ）兄さま……」

　

　意気消沈した様子の正剛を尻目に玄狼は李慶（リケイ）の前へ歩み寄ったが、その距離は近過ぎず、瞬時に逃走に移れる絶妙な間合いであった。

　

「あなたが青龍派掌門夫人・李夫人ですね……？」

「……正剛、この者は何者です？」

　

　包拳礼を以（も）って尋ねる玄狼には一瞥（いちべつ）もくれず、慶は正剛へ問うた。

　

「この男は玄冥派という新興門派の門人で、玄狼と申す者です……」

　

　ここまで話すと、正剛の声が怒りで震え出した。

　

「————この男と同門の女の手に掛かり、張（チョウ）師兄と林（リン）師姉は……命を落とされました……っ‼︎」

「…………！」

　

　この言葉に、無表情だった慶の眉が僅かに持ち上がった。

　

「……玄冥派……？　何故そのような胡乱（うろん）な輩と手を交えたのです？」

「……は。任務の後、急襲され止（や）むを得ず……。理由は分かりませんが、どうやらこの者らは青龍牌が目当てだったようです」

「…………」

　

　何やら考え込む慶に、再び玄狼が話し掛ける。

　

「そう、そして御子息を五年ほど預かっていた者です。李夫人」

「————！」

　

　慶の眼が見開かれ、ここで初めてその視線が玄狼へと移った。

　

「……玄狼と言いましたね。何故、青龍牌を望むのです……⁉︎」

「ようやく私に御尊顔を向けてくださいましたな。理由など、どうでもいいでしょう。とりあえず牌を二百枚ほど用立てていただきましょうか？」

「…………見返りは……？」

　

　慶が冷ややかに言うと、玄狼は僅かに口の端を持ち上げた。

　

「私ならば、御子息の立ち寄りそうな場所にいくつか心当たりがありますぞ。さらに凌大侠（リョウたいきょう）と石（セキ）夫人の居場所を教えて差し上げてもいい」

「————父さまと母さまの居場所を知っているの⁉︎」

　

　血相を変えて、凰蘭が割って入った。

　

「もちろん知っているさ。でなければ黄龍珠と五年も行動を共にしているものか」

「…………！」

「————さて、李夫人。返答はいかに……？」

　

　問うまでもないとばかりに玄狼が口の端を歪め、皆の視線が一斉に慶に移る。

　

「…………甘く見られたものね……」

「何————⁉︎」

　

　慶はその切れ長な瞳で玄狼を睨め付ける。

　

「……息子可愛さで、門人を手に掛けた輩と取引など出来るものですか！　恥を知りなさい……‼︎」

「————‼︎」

　

　凜然と言い放つその姿は確固たる意志と誇りに満ち溢れ、掌門夫人に相応（ふさわ）しいものであった。その言葉は玄狼へと向けられたものだったが、正剛は己（おの）が身を恥じた。

　

（————俺は張師兄と林師姉の仇を討つと誓いながら、手を下すどころか虚言に惑わされ、あまつさえ仇を我が青龍派の本拠まで引き入れてしまった。なんと情けない……！）

　

　一方、玄狼は内心で舌打ちをした。

　

　龍珠を引き合いに出せば八割がた釣れると目論んでいただけに、この失望は大きい。青龍派の本拠に単身で乗り込むという危険を犯したのは、正にこの取引を成功させるためだったのである。

　

「……そういうことでしたら、長居している訳にもいきませんな……！」

　

　ジリジリと後ずさりながらつぶやく玄狼に正剛が指を突き付ける。

　

「逃げられると思うな！　貴様はここで俺が息の根を止めてやる！」

「フッ————」

　

　この期に及んでまだ正々堂々と振る舞う正剛に冷笑を浴びせつつ、玄狼は戸口へと駆け出したが、数歩も進まぬうちにその脚がピタリと止まった。

　

「————こ、これは……⁉︎」

「……よく気付いたものね。褒めてあげましょう」

　

　ほどなくして玄狼の喉元に一筋の赤い線が走り、鮮血がポトリと床に落ちた。

　

「正剛、凰蘭、一歩も動いてはいけません」

「師娘……？」

　

　正剛と凰蘭は何が起こったか分からず顔を見合わせた。

　

「……夫人……、いつの間にこれだけの『糸』を……！」

「答える必要はありません」

　

　首筋を押さえながら玄狼が問うが、慶は冷たく斬って捨てた。

　

「糸……？　————あっ！」

　

　二人の会話を聞いていた凰蘭が驚きの声を上げた。

　

　眼に真氣を集中させると、真氣で練り上げられた極細の糸が掌門の間（ま）全体に張り巡らされているのが視えたのである。まるで蜘蛛の巣のように————。

　

　玄狼は糸を断ち切ろうと力を込めてみたが、恐ろしく硬い上に微妙な弾力も持ち合わせており、掴んだ指から出血するばかりであった。

　

「狼も蜘蛛の巣にかかると無力なものね……さて、迅雄（ジンユウ）と秀芳（シュウホウ）の仇を取らせてもらおうかしら」

「————待て！　身動きの出来ぬ者を————それも一世代下の者を、掌門夫人ともあろう方が手に掛けるおつもりか⁉︎　他派の者に知られれば青龍派と貴女（あなた）の名声に傷が付きますぞ‼︎」

　

　玄狼が理を以って説得すると、慶は考え込む仕草を見せた。

　

「……それもそうね。でも、そんなこと誰が誰に喋るというの……？」

「なッ————‼︎」

　

　慶がおもむろに手を振ると、無数の飛刀が意思を持ったように玄狼に襲い掛かった。しかし、玄狼は周囲を鋭利な氣糸で囲まれ動こうにも動けない。

　

「————ウオォォォォッ！」

　

　狼の遠吠えのような叫び声と共に、玄狼は体中を蜂の巣にされた————。