————一方、青龍派の本拠『敖光洞（ごうこうどう）』では、掌門・黄龍悟（コウリュウゴ）の身体を包み込む氷塊を融（と）かそうと、掌門夫人・李慶（リケイ）たちが躍起になっていた。

　

「さあ、もう一度呼吸を合わせて合力するわよ！」

「はい！」

「はっ！」

　

　しかし、李慶とその姪・凌凰蘭（リョウオウラン）や門人・柳正剛（リュウセイゴウ）がどれだけ真氣を送り込んでも、龍悟を閉じ込める氷の檻は一向に融けだす様子は無い。

　

「…………もう、いいわ……。手を離しなさい」

「おばさま⁉︎」

「何を言われるのです、師娘（師父の妻）‼︎」

　

　諦めたような慶の言葉に凰蘭と正剛が同時に声を上げた。

　

「このまま徒（いたず）らに続けていても、あなたたちの真氣を消耗してしまうだけだわ……」

「おばさま、そんなこと構いません！」

「そうです！　俺たちだけで足りないのなら、他の門人を呼んで————」

「————止（よ）しなさい！」

　

　慶の一喝により、戸口へ向かった正剛の足が止まった。

　

「……これは、人を増やしてどうこう出来る類のものではないことが分かったわ。それに掌門がこのような姿になってしまわれたことが伝わると、門人たちが動揺してしまうでしょう」

「しかし、師娘！」

「聞き入れて頂戴……！　きっと掌門もご自分のことで、あなたたちが消耗することは望まれていないはずよ」

「…………ッ！」

　

　正剛は歯噛みして慶に眼を向けた。その表情はいつものように取り澄まされていたが、拳が小刻みに揺れて鮮血が滴（したた）り落ちている。師娘も断腸の思いで命令を下しているのだと思うと、正剛は己（おのれ）の不甲斐なさに膝を折った。

　

「……正剛、戻ってきたら掌門が伝えることがあると言っていたでしょう……？」

　

　重い空気が漂う中、突然慶が口を開いた。その口ぶりに思わず正剛と凰蘭は顔を見合わせる。

　

「……はい……」

「掌門がこのようなことになってしまわれたからには、私の口から伝えましょう」

「…………」

　

　正剛が無言で顔を上げると、慶は深呼吸をして、その眼を真っ直ぐに見つめた。

　

「————お前の叔父・柳怜震（リュウレイシン）師兄は病死とされていたけれど、本当は前掌門・黄志龍（コウシリュウ）師父の手によって命を落とされたのです」

「…………何故、なのですか……⁉︎」

「当時、師父は妖怪に心を乗っ取られていて不安定な状態でした。それで、お諌（いさ）めになった柳師兄を……！」

「…………ッ‼︎」

　

　尊敬して止（や）まない叔父の最期を聞かされた正剛の眼が暗く濁った。

　

「……私に黙っていたのは何故ですか……⁉︎」

「掌門はすぐにでもお前に伝えるつもりでしたが、幼かったお前に告げることを私が反対したのです。恨むのなら、私のことも恨みなさい」

「…………‼︎」

　

　ここまで話すと、慶は憤怒の形相の正剛の前にひざまずいた。

　

「し、師娘……！」

「おばさま⁉︎」

　

　師娘が弟子に対し、ひざまずくなどあり得ないことである。正剛と凰蘭は驚きを隠せない。

　

「……掌門はお父上の所行の責任を自らの命で贖（あがな）うとおっしゃっていました。どうか、この痛ましいお姿に免じて掌門を赦（ゆる）してあげてもらえませんか……！」

　

　慶は念じるようにゆっくりと叩頭した。

　

　しかし正剛はスッと立ち上がり、慶に背を向けた。

　

「……師娘、申し訳ありませんが、その叩頭は受けられません」

「…………」

「柳兄さま……」

「私は、師父の口から直接当時のことを聞きたいと思います」

　

　振り返った正剛の眼は澄んだ色に戻っていた。

　

「————師娘、私に師父を治す方法を探すための外出許可を下さい……！」

「正剛……！」

「おばさま！　私も行きます！　龍珠（リュウジュ）も連れ戻してあげないと！」

「……凰蘭……ッ」

　

　正剛と凰蘭の言葉に慶は堪え切れずに嗚咽を漏らし始めた。その姿は掌門夫人ではなく、ただの妻であり、子の母であった。

　

「おばさま、泣かないで。おじさまと龍珠のことは私たちに任せて下さい」

「……でも、どうやってあの子を見つけるの……？　何か手掛かりはあるの……？」

「星河（セイガ）が龍珠の匂いを覚えているの。近くに行けば、きっと分かると思います」

「————それでは、足りんな」

　

　その時、どこからか男の低い声が響いて来た。

　

「————誰っ！」

「…………」

　

　凰蘭の甲高い声と同時に、柱の陰から男が無言で姿を現した。その姿を眼にするなり、今度は正剛が叫び声を上げる。

　

「貴様ッ！」

　

　————男は玄冥派の二番弟子・玄狼（ゲンロウ）であった。