街を離れて南東に進んでいくと、やがて森に差し掛かった。

　ここは『セロの森』といい、ナオセ草の分布地域のひとつだ。低ランクの魔物もそれなりに出没するため、駆け出し冒険者が腕を磨くのにもってこいの場所とされている。

　森に入るとすぐに一本目のナオセ草を発見した。

「これを持っていけばいいんだよな」

「そうね。ただ、ナオセ草はしっかり根を張る植物だから、引っこ抜くのは意外と大変なの。油断すると草の部分がズタズタになるから気を付けて」

「採集するときはスコップが必須なわけだな。……いや、待てよ」

　街で揃えた道具の中には小さなスコップもあるが、もっと楽な方法があるんじゃないか？

　せっかくだから試してみよう。

　俺は地面に膝をつき、手を伸ばしてナオセ草に触れる。

　【アイテムボックス】への収納を念じると、地面に小さな魔法陣が現れた。

　ナオセ層は黄金色の光に包まれ、魔法陣の中へと吸い込まれる。

　【アイテムボックス】を確認してみれば、予想どおり、そこにはナオセ草が入っていた。

「コウ、あなた、いま何をしたの？　いきなりナオセ草が消えたけれど……」

「【アイテムボックス】のちょっとした応用だよ。触れたものを収納できるから、ナオセ草をそのまま中に入れたんだ。これなら引っこ抜く手間もいらないし、採集も楽になる」

「外れスキルとばかり思ってたけど、そういう使い方もあるのね……」

　アイリスは感心したように何度も頷く。

　お世辞などではなく、本気で驚いているようだ。

　俺はちょっといい気分になりながら、探索を続ける。

　ギルドの小冊子……攻略本によるとナオセ草は群生せずに散らばっており、しかも『ナオラナ草』というまがい物の雑草も同じような場所に生えるため、注意が必要らしい。

　実際、次に見つけたのはナオラナ草だった。

　草の表面にはポツポツと赤い斑点があり、これによってナオセ草と見分けるようだ。

「ナオセ草の採集クエストって意外と大変なのよ」

　隣でアイリスがそうコメントする。

「バラバラに生えているから移動距離も多くなるし、やっと見つけたと思ったらナオラナ草だった、みたいなことがよくあるの。今回は五十本の採集だけど、たぶん、夕方までかかるでしょうね」

「根気が必要、ってことか」

　……と言いつつ、俺はできるだけ簡単にクエストをこなす方法を考えていた。

　異世界に転移したときにチートなスキルを色々と手に入れたわけだが、今回はこれが役立ちそうだ。

　──【匠（たくみ）の神眼】。

　【アイテムボックス】のアイテムを指定すると、同じものが視界に入ったとき、自動的に教えてくれるスキルだ。

　さっそく発動させてみる。

「……っ」

　眼の奥がパッと開くような感覚があった。あらためて周囲を眺めてみれば、少し離れたところの草がキラキラと輝いている。近づいて【鑑定】してみると、それは確かにナオセ草だった。

　そこから先は早かった。

　【匠の神眼】のおかげで、ナオセ草を探す手間も、ナオラナ草と見分ける手間もカットできる。

　およそ一時間ほどでクエスト条件の五十本をクリアしていた。

「……すごいわね」

　アイリスは驚きの表情を浮かべていた。

「こんな短時間でナオセ草の採集クエストを終える新人なんて、初めて見たわ」

「スキルのおかげだよ。さて、あとは街に戻るだけか」

「そうね。きっとミリアも驚くでしょうね」

　アイリスはクスッと小さく笑った。

　初対面のときはツンとして冷たい印象だったが、今は少し打ち解けてきたような気がする。

　澄ましたような雰囲気もかなり薄れていた。

　俺たちは森を出て、街道に戻る。

　空は青く、太陽はまだ高い位置にあった。

「そういえば、魔物が一匹も出なかったな」

「運が良かったのでしょうね。まあ、出てきたとしてもあなたの実力なら苦労はしないでしょうね。……クエストは終わったようなものだけど、何か訊いておきたいことはある？　クエストに直接関係ないことでもいいわ」

「……少し、個人的なことを訊いてもいいか？」

「個人的？」

　アイリスは意外そうに首を傾（かし）げると、真紅の瞳をパチパチとまばたきさせた。

「別に構わないけれど……何かしら」

「俺は山奥で暮らしていたからよく分からないんだが、竜人族というのは、どんな種族なんだ？」

「個人的って、ああ、そういうことね」

　納得したようにアイリスは頷く。

「まずは前提だけど、竜というのは太古の昔、地上を支配していた最大最強の魔物よ。あたしたち竜人族はその末（まつ）裔（えい）なの。寿命は人族よりずっと長いし、身体もはるかに頑丈よ」

「それは羨（うらや）ましいな」

　このとき、俺としては素直な感想を述べただけのつもりだった。

　だが、アイリスのほうは驚いたような表情を浮かべていた。

　どうしたのだろう。何か気に障ることを言ってしまっただろうか。

「ああ、ごめんなさい。そんな風に言われたのは初めてだったから……」

「普通は違うのか？」

「ほとんどの人族は、竜人族を恐れて遠ざけるものよ。ひどいときは魔物扱いされるわ」

「そうだったのか……。すまない、嫌な話をさせてしまったな」

「別に構わないわ。──羨ましいって言葉、少し、嬉（うれ）しかったもの」

　アイリスが照れたように呟（つぶや）く。

　俺があと五歳若かったら、普段のクールな感じとのギャップにやられていたかもしれない。

　俺たちがオーネンの冒険者ギルドに戻ったのは午後四時ちょうどだった。

　冒険者がたむろするロビーを抜け、窓口に向かうとミリアの姿があった。

　ちょうどいい。クエストの終了を報告しよう。

「おかえりなさい、コウさん、アイリスさん。……って、ちょっと待ってください。ナオセ草の採集クエスト、もう終わっちゃったんですか？」

「ああ。ここに五十本ある。確かめてくれ」

　俺は【アイテムボックス】から革袋を取り出した。

「わ、分かりました。ちょっと待っててください」

　ミリアは革袋を受け取ると、タタタタッとギルドの奥に引っ込んでいった。

　それから五分ほどで戻ってきたが、その表情は幻でも見ているかのようだった。

「ギルドの魔導具で確認しましたが、間違いなく、すべてナオセ草でした。しかも鮮度良好で、根っこの部分も保たれています。……普通、こんなきれいに採取するなんて不可能です。いったいどんな方法を使ったんですか？」

　もちろん隠す理由はない。

　【アイテムボックス】による収納を使ったことを告げると、ミリアは眼を丸くしていた。

「あのスキルにそんな使い方があったんですね……。もしよければ、コウさんの採集法について、ギルド本部に報告させてもらっていいですか？　今後のクエスト斡（あっ）旋（せん）の参考にさせてください」

「もちろんだ。遠慮なく使ってくれ」

「ありがとうございます。【アイテムボックス】は希少なスキルですが、実用性が低いということで、あまり研究が進んでいないんです。もしかしたらコウさんがきっかけになって【アイテムボックス】の位置づけが大きく変わるかもしれません」

　おいおい、なんだか大（おお）事（ごと）になってきたぞ。

　俺としては、その場の思いつきを試してみたら、たまたま成功しただけなんだけどな。

「ひとまず報酬として二万コムサをお渡しします。コウさんの採集法がギルド本部に認められたら、さらに追加報酬が出ると思います。ちょっと時間がかかると思いますが、楽しみに待っていてくださいね」

「よかったじゃない、コウ」

　アイリスは俺とミリアのやりとりを横で聞きながら、優しげな笑みを浮かべていた。

「さすが期待の大型新人ね。初心者向けの簡単なクエストなのに、こんな大手柄をあげるなんて」

「ただの偶然だよ」

「偶然を味方にできるのは冒険者として大きな武器よ。クエストで大事なのは下準備だけど、最後の最後で運に救われることは少なくないわ。……ともあれクエストお疲れさま。あなたならすぐにＡランクになれるでしょうね」

「ありがとう。まあ、無理しないように頑張るさ」

　こうして俺の初クエストは大成功に終わった。

　異世界に来てから何かと順調に進んでいて、俺としてもいい気分だ。

　せっかくだから今夜はパーッと酒でも飲もうか。

　会社員だったころは毎日ボロボロで、そんな余裕もなかったからな。