試着を終えてスーツに戻ったところで、コンコン、とドアがノックされた。

　出てみると、初老の執事さんが立っていた。

「昼食のあと、大旦那様は馬車でお出かけになります。コウ様さえよければ冒険者ギルドの前までお送りしますが、いかがでしょうか？」

　もちろん断る理由はない。

　俺はこの街に来たばかりで、どこに何があるかまったく分からないからだ。

　少し早めの昼食を終えたあと、俺はクロムさんと一緒に大きめの馬車に乗り込む。

　馬車は屋敷を離れると、やがて街の中心部に差し掛かった。

　まだ朝の十時を過ぎたばかりだが、道沿いの商店はどこも人でいっぱいだ。

　ところどころに露天商がいて、元気そうに声を張り上げている。

　広場のようなところでは大道芸人たちが芸を披露し、観衆の拍手喝采を浴びていた。

　ずいぶんと賑（にぎ）やかだな。

「もしかして今日はお祭りなんですか？」

　俺がそう訊（たず）ねると、クロムさんは首を横に振った。

「いえいえ、オーネンはいつもこうですよ。ここは周辺で一番の大都市ですからね。移住してくる人が多すぎて、街の拡張工事が間に合わない、なんて噂（うわさ）もありますよ」

　街は分厚い城壁に囲まれていたが、拡張工事ということは、継ぎ足しを行うということだろうか。

　なかなか大変そうだ。

　冒険者ギルドの場所は街の中心部で、大きな噴水広場の近くだった。

　レンガ造りの、いかにも頑丈そうな建物だ。

「ありがとうございました、クロムさん」

「これくらいお安い御用ですよ。……ああ、そうだ。こちらをお持ちください」

　俺が馬車を降りようとすると、クロムさんが小さな革袋を手渡してきた。

　サイズに反してずっしりと重い。中からはチャリチャリと音がする。

「クロムさん、これは……？」

「昨日、コウ様は馬車の荷物を【アイテムボックス】で運んでくださったでしょう？　そのお礼です。冒険者を始めるにあたっての支度金としてお使いください」

　革袋を開くと、そこにはぎっしりと金貨が詰まっていた。

「これ、結構な額ですよね。いいんですか？」

「もちろんですとも。コウ様はそれだけの働きをしたのですから、正当な報酬を受け取るべきです。……まあ、正直なことを言えば、うちの商会のお得意様になっていただければ万々歳ですな。コウ様はいずれ高ランクの冒険者になるでしょうし、そのときを見据えての投資というわけです。はっはっは」

　クロムさんは冗談っぽく笑い声をあげた。

　俺が金貨を受け取りやすいよう、気を遣ってくれているのだろう。

「分かりました。それじゃあ、このお金はできるだけスカーレット商会に還元させてもらいます」

「ええ、ぜひともご贔（ひい）屓（き）にしてください。それでは失礼いたします。何か困ったことがあれば、いつでも屋敷に来てください」

「ありがとうございます。クロムさんのほうこそ、俺の力が必要なときはいつでも呼んでください」

　別れの挨拶のついでに握手を交わし、俺は馬車を降りた。

　クロムさんの馬車を見送ったあと、俺は歩道の端に寄ると、革袋を覗（のぞ）き込んだ。中にはたくさんの金貨が入っているが、果たしてどれくらいの額なのだろう？

　【鑑定】を発動させてみると、すぐに答えが分かった。

　総額、八万コムサ。

　コムサというのは全世界共通の通貨単位であり「一コムサ＝一円」程度の価値のようだ。

　つまり俺は八万円をポンと手渡されたことになる。

　ありがたいというか申し訳ないというか……せめてもの恩返しに、買い物はできるだけスカーレット商会を利用しよう。

　さて、お金の件はここまでとして……冒険者ギルドに行くか。

　俺は【アイテムボックス】を開いてアーマード・ベア・アーマーを装着する。

　左肩には剥（はく）製（せい）の頭部を付けたままにしておく。威圧感がものすごい。

　触ってみると毛並みは意外とモフモフだった。

　冒険者ギルドの扉を開けて中に入ると、ロビーには大勢の冒険者が集まっていた。

　一部の人はやけに耳が長かったり、獣耳や尻尾が生えている。

　どうやらこの世界にはエルフや獣人がいるようだ。

　こういうのを見ると、いかにもファンタジーって感じがしてテンション上がるよな。

　奥のほうに窓口があったので、そちらへ向かうことにした。

　……んん？

　俺はふと異変に気付く。

　さっきまで思い思いに過ごしていたはずの冒険者たちだが、今は口を噤（つぐ）んで黙り込み、こっちの様子をチラチラとうかがっていた。

　その姿は、まるで肉食動物をやりすごそうとする草食動物のようだ。

　舐（な）められないようにアーマード・ベア・アーマーを着ているわけだが、怯（おび）えさせてしまうのは想定外だった。

「なあ、あれってアーマード・ベアの鎧（よろい）だよな……」

「アイツが噂の『熊殺し』か？　ほら、城門のところでクソ傭（よう）兵（へい）をぶちのめしたっていう……」

「その話なら知ってるぜ。傭兵どもに熊の生首を見せつけて、『これが三秒後のおまえだ』って脅しつけたんだろ？」

　鎧に付与された《聴覚強化Ａ》のおかげで、ヒソヒソ話が漏れ聞こえてくる。

　昨日の一件はすでに冒険者のあいだで噂になっているらしいが、『熊殺し』ってなんだ。

　変な綽（あだ）名（な）を付けないでほしい。

　というか、話が妙な方向に膨らんでないか？

　熊の生首を出したのは事実だが、傭兵は脅してないぞ。

　とんだ風評被害だ。

「『熊殺し』のヤツ、冒険者ギルドに何の用事だ？　殴り込みか？」

「だったら今ごろ俺たちは皆殺しだろうよ。……アイツ、もしかして冒険者なのか？」

「だとしたらランクはＡかＳか……、くううっ、気になるぜ」

　期待に沿えなくて申し訳ないが、俺は新人冒険者だ。

　ギルドの受付は三つあったが、真ん中は担当者不在になっていた。

　左側のカウンターには男性が座っていたが「あっ、僕、ちょっと持病が……！」などと言いだし、奥のほうへ引っ込んでしまう。

　それはもしかして、持病じゃなくて臆病じゃないだろうか。

　残るは右側のカウンターだけで、そちらには小柄な少女が座っていた。

　年齢は十代後半くらいだろう。栗（くり）色（いろ）のふわっとした髪をみつあみにして片側に寄せている。金色の瞳はキラキラと輝き、いかにも快活そうな印象を受ける。

　顔立ちはやや幼げだが整っており、ニコニコと愛想のいい笑顔を浮かべていた。

「ようこそ、冒険者ギルドオーネン支部へ！　お兄さん、素敵なファッションですね！」

　どうやらこの受付嬢、なかなか大物のようだ。

　持病の臆病で逃げ出した誰かさんも見習ってほしい。

　受付嬢の名札を見ると、ミリアと書いてあった。

「こちら、総合窓口になります。なにかご用事ですか？」

「はい、冒険者登録を──」

　お願いしたいのですが、と言いかけて、俺はクロムさんのアドバイスを思い出す。

　しまった、冒険者は敬語を使わないんだっけな。

「冒険者登録をしたいんだが、いいか？」

「と、登録ですか!?」

　ミリアはなぜか驚いたように目をパチクリとさせていた。

「あっ、ごめんなさい……。立派な装備ですし、てっきり、他の国で活躍されていた冒険者さんかと思ってました」

「いや、ただの新人だよ。期待外れですまない」

「いえいえ、わたしが勝手に勘違いしちゃっただけですから！　どうかお気になさらずっ！」

　ミリアはそう言うと、カウンターの下から一枚の紙を取り出す。

　そこには『冒険者ギルド登録申請書』と書いてあった。

「まずはこれに記入してください。そのあと、実技試験を受けていただきます」

「分かった。ペンを借りていいか」

「もちろんです。どうぞどうぞ、派手に使っちゃってください」

　俺はペンを受け取ると、ぱぱっ、と必要事項を埋めていく。

　名前、年齢、性別のほか「持病はあるか」「犯罪歴はあるか」といったチェック項目などなど。

　一番下には「アピール」欄があり、ここには得意武器やスキルなどを自由に書き込むようだ。

　俺はしばらく考えてから、荒事は苦手ですと書き込んだ。

「これでいいか？」

「はーい、ちょっと確認しますね」

　そう言ってミリアは申請書を読んでいき、最後のところで首を傾（かし）げた。

「荒事が苦手って……ええっと、冗談ですよね？」

「いや、本気だ。できるならあまり戦いたくない」

「そ、そうですか……。とりあえず、これで受理しますね。次は実技試験です。教官の予定は……あっ、ちょうど今の時間は空いているみたいです。どうしますか？」

「実技試験って、何をするんだ？」

「教官との模擬戦です。ただ……」

　ミリアは少し考え込むと、言いづらそうにこう告げた。

「今日の試験担当者は元Ａランク冒険者なんです。いつも『オレはアーマード・ベアより強い』と豪語してますし、ちょっと大変かもしれません」