山から下りると小さな村があった。

村にたどり着いたゲリアは、ほっとする。おそらくユーファを連れたシルメもたどり着いていることだろう。

「早く、シルメちゃんたちと合流しようよ」

　ゲリアは、ヒューイを急かした。

　ヒューイは、村の様子を無言で見ていた。

「どうしたの？」

「村が小さすぎます。ここには、医者がいないかもしれません」

　ゲリアは、改めて村を見た。

　村は自給自足で生活しているような小さな村であり、たしかに医者が住んでいるような場所には見えなかった。王都に住んでいたゲリアにとっては、医者は街に当たり前にいる存在だった。だが、医者というのは圧倒的に少ない。医者がいるのは、もっと大きな村や町だ。

「ゲリア君。悪いですが、この村に医者がいるかどうか聞いてきてください」

　ヒューイの言葉に従い、ゲリアは村人を探す。

　農具を担いでいた村人を見つけたゲリアは、その人に話しかけた。

「すみません。この村に医者はいませんか？」

ゲリアが話しかけた村人は、首を振る。どうやら、この村に医者はいないらしい。ゲリアは、ため息をついた。おそらくシルメたちも、この村にはいない。もっと大きな村を目指して移動したはずだ。

「近くに医者がいる村とかありませんか？」

　ゲリアは、そう聞いてみる。

「それなら、北の方向にある町だよ。昔、王都にいたっていう医者が引退して住んでいるんだよ」

　それを聞いたゲリアは、ほっとする。

きっとシルメたちもその町を目指したに違いない。ゲリアは、そのことをヒューイに報告した。

「そうですか……。その北の町まで、距離がありそうですね」

　ヒューイは、空を仰ぐ。

すでに空は赤くなっていて、夜になるのはもうすぐだった。

「今日は、この村に泊まりましょう」

　ヒューイの言葉に、ゲリアは驚く。

　てっきりヒューイは、すぐにシルメたちを追うと思っていた。

「シルメちゃんたちを追わなくていいの？」

　ヒューイは、首を振った。

「足手まといがいるのに、夜の山を越えるのは危険です」

足手まといと言われたゲリアは、何とも言えない気持ちになる。足手まといという言葉は真実であるが、もう少し言いようはなかったのだろうか。

「じゃあ……シルメちゃんもこの村で宿を探したのかな？」

　そう考えて、ゲリアは少しほっとした。

　この村で、シリアたちと合流できると思ったからだ。そうなれば、ヒューイとの気まずい旅も終わりを告げることになるだろう。

「いいえ……シルメ君たちは、先に進んだでしょう」

　ヒューイは、そう断言した。

「あまり言いたくはないですが、ユーファ君は本当にぎりぎりそうでした。シルメ君は、このままではユーファ君は持たないと判断するでしょう。多少無理をしてでも、夜の森を突破すると思います」

　足手まといもいませんし、とヒューイは言う。

　ゲリアは、ため息をつく。

「悪かったね。足手まといで」

　そんなことを言ったゲリアに、ヒューイは不思議そうな顔をする。

「足手まといは私のことですよ。……恥ずかしながら、この間は私が足手まといになってしまいましたから」

　その言葉を聞いたゲリアは、意外に思った。

「ヒューイちゃん、強いのに……」