地下室には、女の甲高い悲鳴が木霊していた。

　その声に、ヒューイとシルメは警戒しながらも奥に進んだ。

　ヒューイは、持っていた槍を落とした。

　それぐらいに、ヒューイがみた光景は衝撃的だった。

地下の一番奥の地下牢のなかに、ユーファはいた。彼女は埃っぽい床に押し付けられ、その上からは粗野な男が腰を振っていた。半裸のユーファは身をよじり、男から逃げようとしていた。男の着ていた甲冑は城の兵士のもので、ユーファやシルメの味方のはずだった。

何がおこなわれているのか分からないほど、ヒューイは子供ではなかった。小さな頃に仲間たちがおこなっていたことと同じだ。人を獣に貶める行為だ。

男は暴れるユーファを押さえつけるのに一生懸命で、ヒューイたちには気が付いていない。だが、ヒューイは動けなかった。きっと男の方は、城が落とされる予感がしたのだろう。そして、自暴自棄になってユーファを襲ったに違いない。

ヒューイは、全てが自分のせいだと言われているような気がした。

師匠たちを殺さなければ、ユーファから本を奪わなければ、こんなことにはならなかったと言われているような気がした。

静に動いたのは、シルメだった。

その顔には、表情らしい表情が浮かんでいなかった。能面のような顔で、シルメは自分の剣を捨てる。そのまま、シルメは無言のまま牢屋に近づく。そして、牢を開けた。

「君は、城の兵士だよね。どうして、こんなところで、こんなことをやっているのかな？」

　シルメは大きな手で、ユーファにおおいかぶさっている男の頭を掴んだ。兵士の男を軽々と持ち上げたシルメは、そのまま男を床にたたきつけた。兵士の男は、目を丸くしてシルメを見ていた。

「私は……この国を守るために剣を学びました。ユーファも人を守るために魔法を学びました。それなのに……それなのに」

　シルメは、再び男の首を掴む。

　男は足をバタバタと暴れさせて反抗を試みるも、シルメはそんなこと気にしていないようだった。それどころか、シルメは男をもてあそぶかのように笑っていた。

　ヒューイは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　それぐらいに、今のシルメは恐ろしかった。

　ごきり、と骨が砕ける音がした。

　シルメが、男の首の骨を折ったのだ。シルメは男の死体を投げ捨て、自分の剣を拾い上げる。そして、倒れたままのユーファに背を向けてシルメは尋ねた。

「ユーファ、大丈夫かい？」

　ユーファは、泣いていた。

　いつも着ているローブは引き千切られており、白い肌がいたるところから見えていた。哀れな姿に、ヒューイは自分のマントを貸そうとした。だが、マントはすでにリゼリザを殺すときに使ってしまっていた。

　どうすることもできなくなったヒューイは、そこで棒立ちになっていた。

　しばらくするとシルメが、ユーファに自分のマントをかけた。ユーファは、そのマントに縋りつく。まるで、そのマントに世界の優しさが全部詰まっているみたいに。

「……ユーファ、本はどうしたの？」

　シルメは、尋ねた。

　ユーファは、小さく答える。

　

「……ヒューイに預けていた」

　そうである。

ヒューイが本を奪っていたから、ユーファは基本的な魔法しか使えなかった。だから、城の兵士に手籠めにされたのだ。

「魔法が使えないのに、城に来たのかい？」

　シルメは、ため息をつく。

「師匠や……王が心配で」

　ユーファは、小さく呟く。

「師匠たちは、死んだよ」

　シルメは、そう言った。

　ユーファはその情報を聞いて、目をしばたかせた。

「リゼリザ様も……亡くなったの？」

「ヒューイが確認した」

　シルメは、そう言った。

　ユーファは、茫然としていた。だが、やがて事実を受け入れたのか大粒の涙をこぼした。

「嘘よ……リゼリザ様は最強の魔法使いよ。そう簡単に殺されるわけないわ」

「でも、リゼリザ様は全盲だ。潜在能力が最強でも、戦闘になれば簡単に隙をつけて殺せる」

　シルメの言葉に、ユーファは反論できないでいた。