リシャは、盗賊に襲われて死んだとヒューイは報告した。ヒューイ以外に生き残りはいなかったので、いぶかしむものはいなかった。

「ヒューイ、大丈夫？あなた以外の人間が全員死んだって聞いたわよ」

　ユーファが、仕事の一件を心配して顔を見に来てくれた。

「ええ。私は、怪我などはしません」

　そう伝えると、ユーファは頬を緩めた。

「そう、よかったわ。あなたがしくじるなんて珍しいから、心配していたのよ」

　ユーファの顔は、姉のようだった。

実際、ヒューイとユーファの間には一年の歳の差がある。ユーファの方が、わずかに年かさだ。だから、なのかもしれない。彼女が、姉のように見えたのは。

「別に、心配されるようなことなんてありませんでした」

　それどころか、全てを裏切る算段をしていた。

「ユーファ君、あなたは現王のことをどう思っていますか？」

　ヒューイの質問に、ユーファは首をかしげる。

「どうして、そんなことを聞くの？」

「ただ聞いてみたいだけです」

　ユーファは、少し悩んで答えた。

「仕えるべき、お方よ。師匠が亡くなれば、次は私が。現王が亡くなれば、次の王に」

「そうですか。そうですよね」

　ヒューイは、ユーファに背を向けた。

　そのヒューイの様子に、ユーファはいぶかしむ。

　

「ヒューイ、何か悩みがあるならば聞くわよ」

　背中に、ユーファの声がかけられる。

　ヒューイは、その声に答えなかった。

　そのまま、ユーファの側を離れるつもりだった。だが、その前にシルメが彼らの元にやってきた。

「ユーファ、ヒューイ！大変だよ。第二王子が！！」

　走ってきたシルメは、第二王子が毒に倒れたことを知らせた。

　その報告に、ユーファは驚いていた。

「毒って、どんな毒なの？」

　ユーファの疑問に、シルメは首を振る。

「そこまでは……。ただ、危ない状態だとは聞いているよ」

　ヒューイは、その毒はリシャの仲間が仕込んだのではないだろうかと思った。そうだとしたら、リシャの王権簒奪の計画は着実に進んでいることになる。

「師匠たちは、王の守りを固めると思うわ。私たちも準備をしないと」

　ユーファは、そう言って駆け出した。

　きっと間魔法使いの本を持って、自分の師匠も元へ走ったのだろう。

「ヒューイ、俺たちも行こうね」

　シルメは、ヒューイにそう言った。

　なにか、時代が動く気配がした。

　ヒューイは、それが王権簒奪の始まりだと思った。

「シルメ君」

　ヒューイは、シルメを呼んだ。

　シルメは、振り向く。

「どうしたんだい？」

「君は……そのユーファ君を最後まで守る気はありますか？」

　ヒューイの疑問に、シルメは疑問符を浮かべながら答える。

「ユーファは、守る必要なんてないよ。だって、彼女は強いから。うん、彼女は強いよ」

　そういうことではない、とヒューイは言いたかった。

　だが、適切な言葉が見つからない。

　言いよどむヒューイに、シルメは微笑みかけた。

「大丈夫だよ。ユーファは、強いから」

　シルメは、そう言った。

いつだって、シルメは優しい。兄のようだと思う。二歳だけ年上の他人だというのに。

　いつだって、そうだ。

「よしよし」

　シルメは、ヒューイの頭をなでた。

　その優しい温もりは、ヒューイにとってひどく懐かしいものだった。

　第二王子が死んだと聞かされたのは、それから数日後のことだった。