――誰を味方にするかは自分で決める。

　……成績から、人柄を含めプリムムという存在を測られていた。

　相対評価で誰かより下であれば見下され、バカにされてきた。

　正論を言おうとも上位者のわがままにかき消される。誰も、プリムムの言葉を聞き入れようとしなかった。なぜならプリムムは落ちこぼれのアーマーズだから……。

　結果を残せなかった自分が悪いということはよく分かっている。それでも、人は数字だけで他人を判断してしまうのかと絶望したものだ。

　誰も信用できなくなったプリムム。

　だが、そんな彼女でも、ワタルなら信用できると判断した。

　短い時間だけど共に行動し、ターミナルの脅威から脱出することにも成功した。

　絶体絶命の状況でこそ人の本性が見えてくる。

　……命を懸けた渦中で見えた彼は――――

　……ワタルは、信用できる。

　信用できる、と彼女は言ってくれた。

　――おれも、おまえを味方に選ぶだろうな。

　口の中でそう呟き、自然と口が緩んでいると、

「ッ、後ろ！」

　プリムムが叫んだ。

　ワタル、プリムムを覆う影ができる。

　大木が、こっちに倒れてきているのだ。

　まるでふたりを狙ったような倒れ方だ……自然現象ではないだろう。プリムムはワタルを掴んで引き寄せ、咄嗟に手の平を大木へ向けた。

　青い光が周囲を照らす――だが、時間が足りなかった。不完全な出力で砲弾を発射するも、大木を押し返す威力は出ず、軌道を少しだけずらすだけに留まった。

　中途半端な威力のせいか、制御が甘かった。

　体勢も悪かっただろう……発射の反動が、プリムムの手首を変な方向へ無理やり曲げた。

「っ！」

　瞳の中で火花が散ったように、プリムムが顔をしかめる。

　――大木が倒れた。

　周囲が大きく揺れて、たたらを踏む錯覚。

　大木の下敷きにはならなかったが、プリムムに深刻なダメージが残ってしまった。

「プリムムっ、手首が――」

　青黒く変色しているように見えた。傷はすぐに癒えて見えなくなったものの……手を開く動作にぎこちなさが残っている。痛みがなくとも今ので恐怖を覚えてしまったか？

　砲撃の力を使うことに、躊躇うほどの恐怖が生まれてしまったなら致命的だ。

「だ、だい、じょうぶよ、これくらい……っ、今は早く逃げるの！　自然現象でないなら、あの大木はターミナルの仕業よ。もう追いついてきたんだわ！」

　走り出したプリムムは、しかし足がもつれて倒れてしまう。

　立ち上がって、転んで、また立ち上がっては転んで……走れていない。

「……なんで……？」

「そりゃダメージが溜まってるからだろ。いくら痛みがないと言っても、体は正直だ。立てないなら手を貸せ、おれが支える」

　ダメージの蓄積もあるだろうが、それよりも原因は砲撃の力だろう。エネルギーを砲弾にして撃ち出す能力――うんと燃費が悪い力に思えた。

　無駄撃ちはしない、と思っていても緊急事態なら撃ってしまうだろう。

　仕方ない、とは言え……プリムムは短時間で撃ち過ぎていたのだ。

「……ガス欠になるのは当然だろ」

　もっと強く止めていればよかったが、もう倒れてしまったのだから後の祭りだ。

　ワタルがプリムムに肩を貸して支えていると、

「さわ、るな……」

　と、プリムムから漏れた声。

　その声色にゾッとしたが、向けられたのはワタルではなく……背後。

　剣の力――太刀を握り締めた、ターミナルだ。

「は、や……ッ！」

「彼を、あなたに渡すもんか……ッ！！」

　ターミナルが軽い蹴りをプリムムに当てた。

　たったそれだけで、プリムムがワタルから引き剥がされる。

　踏ん張ることもできず、プリムムは地面に倒れ――――

「アーマーズを知りたいか？」

　ターミナルの、端的な言葉だった。

　アーマーズ。

　彼女たちの、常識とは？

＃

　少女たちにはこんな噂がある。

　オトコと接触することで、自身に備わっている【力】が進化する、と。

　そのためのオトコだが、だからって誰でもいいわけではない。

　実際、試した少女も過去にはいた。

　少女が知るオトコとは、彼女たちを統率する『先生』だけだ。当然、先生に触れることで噂の真偽を確かめようとした。結果は……意外にも出ている。

　気のせい、と言えばそうかもしれないが、能力の出力が上がった……――かもしれないのだ。

　データとして戦績は上がっているので、噂はデタラメだった、とも言えず。

　噂ほどの進化ではないが、正解とも間違いとも言えない結果となったのだ。

　まあ、噂だ。こんなものかもしれない、という諦めの空気感があったのも事実。

「やり方が合っていたとしても、足りないのだろうな……信憑性が低い噂、じゃないんだな、これがさ……。調べたらうんと昔に実例があったらしい」

　倒れたプリムムへ即座に視線を向けたワタル。

　が、ターミナルが太刀を地面に突き刺し、ワタルを牽制した。

「オトコとは、少年だ」

　……十代の少年。

　アーマーズが若い少女の姿をしているように、彼女たちの力をさらに引き出すオトコとは、やはり同じく若くなければならないのだ。

　ゆえに、十代。

　もちろんお互いの相性もある。アーマーズの弱点であるコア（心臓）と身体の相性がよくなければ馴染まないように。少年と少女にも相性がある。

　お互いによく思っていなければ力は引き出せない。

　一方通行の好意ではなく。

　どちらも相手へ特別な好意を抱く必要があり……その特別は、ひとつとは限らない。

「わたしは、オマエが良いんだ」

　太刀を引き抜き、ターミナルが近づいた。

　彼女の小さく、軽く、細い体が寄り添ってくる。

　ワタルが触れたらガラスのように割れてしまいそうな、繊細な肉体だった。

　彼女の手が、ワタルの腕をそっと撫でる。

　折れた腕を、愛撫するように。

　彼女からの敵意が消えた。そこにあったのは、真偽不明の、愛だけだ――

「オマエが望めばわたしはなんでもしてやれる。手となり足となり、この美貌さえもオマエのために使ってやろう。この身体をどうしようとも拒絶などしない。オマエに目的があるならそれも叶えてやろう――どうだ？　なんでも手に入るんだぞ？」

　成績優秀者。

　身分も高く、強い発言権もあるのだろう。

　だからどうにでもなる、と言っているのだ。

　プリムム同様、今更だが、ターミナルも充分に整った容姿をしている。

　趣向は違うが、美少女だった――悪い話ではないだろう。聞けば聞くほどワタルにとっては渡りに船だった。

　ただ、都合が良過ぎる、と遠慮したくなるほどではあるが。

　――運が、ワタルへ向いている。

　だから、

「わたしと組め、オトコ。わたしを『装備』しろ――」

　装備――着る――アーマーズとは？

「わたしがオマエの鎧となり、武器となろう」