夕食が終わると、梨々花ちゃんはうちの妹と楽しく遊び始めた。この間の職業体験の胡桃沢さん相手と違い、身内なので敵視はしていない。むしろ自分から絡みに行くような好奇心旺盛（こうきしんおうせい）さが見える。そんなところは年相応だ。義理の妹になるので外堀を埋めている……なんて打算的な訳じゃないと思いたい。

「うふふ、いい妹さんだね」

　後頭部にずんっと柔らかいものが押し付けられる。ふんわりとした当たり心地だが、中身が詰まってかなりの質量がある。

「うわわっ！？」

「ちょっと、驚き過ぎでしょ」

　正体は千夏さんの大きな胸だ。エプロンが盛り上がって双子の山みたいになっており、俗に言う乳袋（ちちぶくろ）状態のものが当たっていたんだ。

　僕のことを異性として意識していない割には、思わせぶりなアクションをしてくる。他意はないのだろうけど、誘っていると勘違いされかねない行為だ。これも性欲が強いが故（ゆえ）なのだろうか。思春期の男子相手にそれは、刺激的過ぎてもやもやする。

「さっきは……妹が失礼しました」

「だからいいってば。誰だってそう思うんだから」

　深々と頭を下げると、千夏さんは照れて掌（てのひら）をバタバタと振った。

　平気そうにしているけど、内心では傷ついているのかもしれない。千夏さんが弱音を吐いているところを見たことがないので、辛さを溜め込んでいるのではないかと余計に心配だった。

「麗奈ちゃんは家出なんだよね？」

「ええ。なかなか思い切ったことして、びっくりですよ」

「あたしは分かるなぁ、麗奈ちゃんの気持ち」

「え？」

　千夏さんがくすり、と微笑んだ。

　まるで昔を懐かしむような、照れくさそうにする笑いだ。

「ひょっとして、千夏さんも……？」

「まぁね。今なんかずっと家出中みたいなものだから」

　ずっと家出中。

　ただ単に親元を離れた、という意味ではないのは明白だ。

　千夏さんには頼れる親族がいない、という事実と照らし合わせると、その答えは『勘当された』だろう。

　梨々花ちゃんを身ごもった経緯は不明だが、その後シングルマザーになっているあたり、結婚や出産に猛反対されたのだろう。いや、そもそも相手の男と一度結婚したかどうかも定かじゃない。妊娠してすぐに蒸発した可能性だってある。それに梨々花ちゃんから父親について聞いたことがない。

　今から五、六年前に、千夏さんの人生を百八十度変えた大事件があったんだ。

「そ、そんなことよりさ、梨々花とはどうなの？うまくいってる？」

　重苦しい空気を察したのか、千夏さんは無理矢理話題を切り替える。

「うまくって……い、いつも通りですよ。普通に遊んで……お、お風呂も入って……」

　たった一ヶ月でこの生活にも慣れて、ごく当たり前のように過ごすようになった。それこそ娘か歳の離れた妹くらいの、家族のような関係だ。

　でも千夏さんの言う「うまく」はそんな意味じゃないだろう。恋人として結婚相手として、どんな段階かということだ。

　それに関しては残念なことに期待に添えず、正反対の方向に進んでいると思う。少なくとも僕自身は。

「小さい子は嫌い？」

「ちょっ、千夏さんまでそのネタ振るんですか？」

「ふふっ、ごめんね。ちょっと意地悪だったかな？」

「もう……」

　掌の上でいいように転がされている気分だ。千夏さんには敵いそうもない。

「悠都君は、お姉さん好きなんだね」

「は、はひ！？」

　耳元でぼそり、と。

　千夏さんのウィスパーボイスが、背筋をぞくぞくと震わせた。

　自分の趣味を見透かされた衝撃と魅惑的で妖艶（ようえん）な声が、僕の鼓動を制御不能にさせていく。

「そ、その……あの、えっと……」

「よくあたしの胸、見てたもん。知ってたよ？」

「うっ……そんな……」

　バレてたんだ。

　ずっと自分の気持ちを隠してきたつもりだったけど、千夏さんには全部お見通しだったんだ。

「安心して。梨々花はあたしに似て、きっとスタイル抜群になるからね♪」

「……は？」

「だから、年下だけどいい女になるってことだよ。それなら悠都君も、梨々花に夢中になってくれるでしょ？」

「えー……っと、んん？」

　あれ？

　僕は別に、梨々花ちゃんの体型を気にしている訳じゃないんですけど。

　もしかして千夏さん、やっぱり僕の気持ちに気付いないかんじなのかな？

　ただ視線を感じていただけで、好意そのものは見落としていたってこと？

　えぇ……何ソレ。

　勘が鋭いんだか鈍いんだか……不思議。千夏さんって掴みどころのない人だなぁ。

「ということで、今後も梨々花のことをよろしくね♪」

「は、はぁ」