麗奈の青いスマホが振動し、連絡が届いたことを知らせる。

　大体十分おきくらいに、何度も何度も。

　相手はもちろん母さんだ。突然娘が家出したせいでパニックになっているのだろうが、そろそろ落ち着いてほしい。

　もう僕の家に到着して、ご飯も二杯おかわりしたという旨（むね）を伝えたのにコレなのだ。このしつこさに麗奈は辟易（へきえき）しているのだろう。僕にも嫌になる気持ちは良く分かる。

「電話、出なくていいからね」

　浴室から麗奈の冷めたボイスが、反響しながら聞こえてくる。

　星乃家がおねむの時間になって帰ったので、現在麗奈は入浴中だ。僕は順番待ちをしているのだが、「余計なことをするな」という釘を刺してきたのだ。

「わざわざ出ないよ」

　母さんの面倒臭さは僕が一番知っている。だからこうして一人暮らしを始めたんだ。自分から歩み寄るなんて自殺行為に等しいと断言出来る。

　そんな精神削られるような環境に、麗奈は置かれている。僕がされてきたことを受け続けているのだ。今後、どんなに短く見積もっても四年弱の間、ずっとだ。そんなの耐えきれない。

　そして家出して今に至る訳だ。

　小学生が一人、遠く離れた地まで家出する。褒められたことじゃないだろう。でも、僕に否定することなんて出来ない。

　僕だって高校進学という大義名分があっただけで、母さんの元から逃げたという事実は変わらないからだ。

　しかし、このまま家出した妹を匿（かくま）い続けるのも問題だ。小学校に通わないといけないし、不登校として処理されると大事になるかもしれない。母さんのことだ、学校側が問題視するよりも早く、とんでもない行動に出ることだって十分あり得る。勝手に警察沙汰（けいさつざた）にしたり全国ニュースになったり、最悪の予想が次々と思い浮かんでしまう。何が起こってもおかしくない。

　兄としては実家に戻ってもらうのがベスト。だけどその辛さを分かっている身としては、正直そんな酷なこと言いたくない。

　だけど、伝えないといけないことなんだ。

　いつ、どのタイミングで、どんな風に話せばいいのだろうか。頭を抱えてしまう。

「いいお湯だったよ、おにい」

　丁度（ちょうど）その時、パジャマを着た麗奈が風呂から上がってきた。着替えを持っておらず僕のパジャマを貸したため、丈が合わず不格好だ。まだドライヤーで髪を乾かしておらず、下ろした髪は束になり波打っている。肌はほんのり桃色の血色で、十分に温まってきたようだ。

「入らないの？」

　入浴後早々麗奈はスマホをいじり始め、瞳だけこちらに向けて言った。ながら作業みたいだ。

「う、うん。後でね」

　僕は曖昧（あいあい）に先延ばしの返事をした。

　これからどうするつもりなのか。

　聞き出すタイミングが掴めず二の足を踏んでしまう。

　通知を消している目は、血色良い肌とは対照的に氷のような冷たさだ。どんな気持ちでいるのか、いまいち判別がつかない。

「あ、そうだ」

　ふと思い出したかのように、麗奈が顔を上げた。

「ボク、明日の朝には帰るから」

「……へ？」

「だから帰るって」

　何の脈絡もなく、そう告げた。

　タイミングを窺（うかが）っていたこっちの事情などお構いなく、何事もなかったかのような気軽さで。

「ど、どうして急に」

「何？帰ってほしかったんじゃないの？」

「いや、それはそうなんだけどさ。あまりにもあっさり決めたなーっていうか……」

　実家の窮屈（きゅうくつ）さが嫌で逃げ出したくせに、心変わりが早過ぎる気がする。しかもよくある『寂しくなった』とか『説得されたから』とか、ドラマチックな要因も一切なしで。

　急にどうしたんだ、うちの妹は。

「あの子を見て、気が変わっただけ」

「あの子って……梨々花ちゃんのこと？」

「そ」

　そういえば、夕食後にずっと二人で遊んでいたな。

　あの時に何かあったのだろうか。

「それに、おにいもうまくやってるみたいで、安心したから」

「ぼ、僕のことは関係ないでしょ」

「梨々花ちゃんとお幸せにね」

「それどういう意味かな！？」

「別に？」

　そう言って、麗奈ははぐらかすだけ。

　実の妹だけど、その内面は謎に包まれていて困惑してしまう。

　以心伝心、とまでは行かないまでも、通じ合うのが兄妹だと思っていたけど、そんなこと微塵（みじん）もない。

　結局、麗奈の真意は分からないまま、翌朝すぐ帰路についてしまうのだった。

　因みに学校の始業時間には間に合わないので、盛大に遅刻して行くそうだ。その強靱なメンタルだけは見習いたいと思う。