電話どころじゃないのに、着信音は鳴り続ける。さっさと出て、すぐに切ろう。画面をスライドして、ベッドからおりる。トイレ、浴室、キッチン……彼女はどこにいるのだろう。探さなくては。

「こんな夜中になんだよ姉貴。いま姉貴に構ってられないんだけど」

『私だって何もなければこんな電話しないわよ！　そんなことより、起きてくれて良かった。簡潔に言うね。桜子ちゃん、家出してない？』

「……は？」

『あんたたちのＧＰＳのデータ、私にも共有されてるでしょ。忘れたの？　薫に言われたとおり、こっちは今じゃ三十分ごとにチェックしてやってるのに』

「い、や。それは覚えてる、けど。マジで？」

『うん、マジで。たぶん、さっき電車に乗った。薫のとこ、なんかメッセージとか来てないの？』

　そう言われ、通知欄を確認する。――ああ。本当だ。

　［実家に帰ります。］

　これは、家出だ。

「メッセ来てた。実家に帰るって。今から追いかける」

『なるほど、わかった。ってことは、桜子ちゃんはアパートの方に向かってるのね。支度しながらで良いから聞いて』

「うん」

『残念なお知らせ、終電過ぎてるから薫は電車では追いかけられない。そしてふたりが忘れてそうなこと、あのアパートは解約してる。桜子ちゃんは実家には帰れない』

「ああ、そうだった。……なあ、雪美姉ちゃん」

『なんだい、弟』

　服装はパジャマ、足元は裸足にスニーカー。そんな格好でエレベーターを待ちながら、俺はぽろりと弱音をこぼす。はやく、はやく上がってこい。

「この状況、あの日に似てるんだ」

『あの日って？』

「前に桜子ちゃんが死んだときのこと。隣で寝てたのに、彼女が外出したのに気づけなかった。もしかすると……もしかすると、桜子ちゃんは――」

『薫、やめなさい』

「……姉ちゃん」

　エレベーターの扉が開く。こんな時間だ、誰もいない。こんな夜中に、か弱い桜子ちゃんがひとりで外にいる。泣きそうになる。彼女は、また――

『どうせ後戻りできないところまで来てる。最後まで諦めるな。頑張れ、薫』

「雪美姉ちゃん」

『好きなんでしょ？　守りたいんでしょ？　家族と過ごす時間を削ってでも、嫌なことしてでも、桜子ちゃんのそばにいたいって。あんたは私にそう言ったでしょ。薫』

「ああ、言った」

『頑張れ、薫。――私は、警察に電話する。それで桜子ちゃんが保護されればラッキーだと思って。あんたは全力で追いかけろ』

「わかった、ありがと姉貴。……じゃあ、切る。いってきます」

『うん、いってらっしゃい』

　電話を切り、俺は次するべきことを考える。

　いじけたときの彼女の行動は、彼女の癖は。……彼女はこういうとき、俺から連絡が来ても無視をする。

　どこかの駅で降りて待っててと言ったって、聞くはずがない。彼女の目的地はわかっているのだ、俺はそこに向かうことを目指すべきだ。

　彼女のＧＰＳの情報を確認する。あの路線は曲がりくねっていて、電車より自転車で行ったほうが早い場所も多くある。よし、これで行こう。

　目が覚めてからしばらく経ったのに、未だに体が重くて眠い。まるで睡眠薬を飲んだかのように――そうか、彼女に飲まされたのか。

　普段なら――四度目の彼女が死んでからの俺なら――彼女がトイレに立つときだって気づく。ちょっとしたことで目が覚める。彼女が眠ってくれないと、俺も眠ることができない。

　彼女が出ていったのにぐっすりと眠れていたのは、薬のせいだ。ああ、イライラする。

　事故らないようにと気をつけて、けれど全速力で漕いでいく。

　――今夜、彼女はまた死ぬような目に遭う。

　そう感じた。今までだってこうだった。

　一回目、彼女の想いに気づけなかった。

　二回目、援交疑惑で音信不通になった。

　三回目、たくさんすれ違って――仲直りするのが遅すぎた。手遅れだった。

　四回目、彼女の「死にたい」思いをうまく聞いてやれなかった。

　五回目。俺はまた間違えた。

　――どうか、間に合ってくれ。

　ながら運転は悪い事だが、すでに人殺しなのだから、この程度のことを気にしたってしょうがない。彼女からの電話で、すべてを思い出したのだと知らされる。もう隠し通すことはできない。

「桜子ちゃん。俺の名前、呼んで」

　死亡フラグには、させないよ。

　

『……薫くん。薫くん。大好き』

「俺も、大好き。俺の名前を、もう、最後の言葉になんてさせないから。桜子ちゃん。俺は――桜子ちゃんに、生きててほしい。でも、わがまま言うなら、俺も一緒に生きたい」

『……うん』

「中学三年生の桜子ちゃんと高校一年生の俺が、初めて会った公園。そこで待ち合わせしよう。そこまで逃げてきて。ふたりで頑張ろう」

『レモン味のキスした、公園？』

「そう。桜子ちゃん、愛してる。今年の四月……一緒に、お花見行こうね」

『はい。――先輩。私も愛してます。……もう、約束は破りません』

　電話を切って、一旦止まる。ＧＰＳを再確認。大丈夫、もうすぐそこだ。ペダルに足をかけ、再び思いっきり漕ぐ。

　走る。ひた走る。あの公園が見えはじめる。あとちょっと。

　桜子ちゃんが、見えた。殺人犯も。やつが近づく。彼女が転ぶ。考えろ、どうするべきか。俺が攫われかけたとき、自転車に乗った姉貴はわざと車に撥ねられた。

　そうか、俺がやられればいいんだ。

　公園に入ると自転車を乗り捨てた。ガシャンと音を立てる。やつが驚いたように、グルリと振り返る。ここで躊躇している時間はない、俺は大股で走って突っ込む。

　刃物が俺の腹に突き刺さる。ここで倒れるわけにはいかない。俺の桜子ちゃんに触るな、穢らわしい。やつの手から刃物を離させ、俺の腹に刺さったままにさせておく。

　やつの首の後ろに蹴りを落とす。効くのか半信半疑だったが、間抜けな顔で倒れやがった。俺の桜子ちゃんの上で寝るんじゃねえ。さらに数回、蹴って転がしておく。よし、これでいい。

　倒れていた桜子ちゃんが、慌てたように動き出した。ああ、怖かっただろう。

「先輩……」

　桜子ちゃんが生きている。良かった。腕からは血が出てるけど、いきてる。よかった。

　俺は笑って、彼女に駆け寄ろうとして――倒れた。なぜ？　そうか、刺されたからか。すごい、貫通してるなぁ。

「先輩……先輩っ！」

　彼女から俺に駆け寄って、傷口に触れてきた。まだ刃物があるから危ないよ。さわらなくていいよ。

「桜子ちゃん……」

「先輩、血が……。どうしよう。先輩、なんで？」

「俺は、大丈夫だから……桜子ちゃん、は、四月一日までは……絶対、ひとりに、ならないで」

　俺がここで死んだとしても、君は生き延びて。

「なんで。今、私の心配なんて、してる場合じゃない！　先輩が、血、いっぱい出てて。お腹に、穴あいてる。私のせい？　私が家出したせい？」

「……桜子ちゃん。これ」

　桜のヘアピンを、彼女に渡した。こんなときでさえ、俺は無意識に髪につけていたらしい。

　もともとは、彼女の大切な〝宝物〟だ。いつか返してやらないとって、思ってた。

「……最後の、一枚。大事に、して……」

「先輩。これって――」

「桜子ちゃん。俺は…………」

　君と一緒に、いきたかった。