五月七日、俺の十七歳の誕生日。ゴールデンウィークの最終日。

「お誕生日おめでとう、薫くん！」

「ありがと、桜子ちゃん」

「はい、あーん」

「ん」

　今日は、彼女がチョコレートケーキを作ってくれた。俺の好物だと知ってのことだ。わざわざスポンジから焼いてくれて、飾りつけも丁寧で、彼女らしい真面目な感じがするケーキだった。彼女が自ら食べさせてくれて、もちろんめちゃくちゃ美味しかった。

　この日も彼女は取り繕ったような笑顔をして、元気はどこか欠けていた。

　五月八日の月曜日。登校日なのに、彼女がベッドから出ようとしない。布団を被ってもぞもぞとしている。

「どうしたの？　桜子ちゃん。体調悪い？」

「頭が痛いの」

「……熱、測ろっか」

　熱はなかったけど、彼女は学校に行けないようだった。俺も一緒に休むことにした。彼女の目は虚ろで、ベッドの上で抜け殻みたいになっていた。

「五月病かなぁ」

　と、声色だけやけに明るく呟いた。それから彼女は、学校に行かなくなった。俺は心配しつつも彼女を置いて、学校に通った。毎日理由を探っても、なかなか知ることができなかった。

　週末、ドラッグストアで買い物に行くときにだけ、彼女は家の外へと出る。食べたいお菓子はあるようで、カゴにぽいぽいと入れてくる。言うまでもなく全部購入する。トイレ行ってくる、と一時的に離れることはあったが、それ以外はずっと一緒にいた。

　彼女は、中間考査のときにも学校に来なかった。もう行く気がないようだった。担任の唐田先生から電話はあったが、進展がある話ができたのではなさそうだ。彼女はずっとぼんやりとしている。

　――五月三十日。俺はようやく理由を捕まえた。意識して見たわけではない、でもゴミ箱から見つけてしまった。使用済みの妊娠検査薬、結果は陰性。

　彼女は、今はお風呂に入っている。出てきたら話そう。語気を荒らげないよう気をつけよう。テーブルの上にそれを置き、彼女を待つ。

「薫くん、お風呂――」

「桜子ちゃん、これ。なに？」

　彼女の顔から、サーッと血の気が引いた。見てわかるほどに、はっきりと青ざめた。できるだけ優しい色をした声で、俺は彼女に尋ねていく。

「いつ？」

「い、いつ、とは」

「いつ、誰と、どこで。……答えて」

「……わかんない。わかんない、本当に、わかんないの」

「わかんないなら検査なんてしないでしょ。嘘つかないで」

「う、嘘じゃないもんっ。本当に……き、記憶が、途中までしかないの。ご、ごめっ、ごめん、ね……」

　彼女がぽろぽろと涙をこぼした。顔をぐしゃりと歪め、ようやくひどく悲しそうな顔をした。俺は彼女に歩み寄り、抱きしめる。

「途中まででもいい。誰だ？」

「がっこ、学校の、クラスっ、の」

「クラスの、誰？　ひとり？　複数？」

「ひ、ひとり。……た、たかとう。高（たか）藤（とう）、柊（しゅう）馬（ま）。ま、前に。私に、告白してきた、ひと」

　名前も顔も知っている。絶対に忘れるはずがない。二回目の彼女に暴行した、男子生徒のうちのひとりだった。俺の隣のクラスに、兄の俊（しゅん）太（た）がいる。

「そいつに、襲われたの？」

「……ごめん、なさい。ぬ、脱がされた、とこまでしか、覚えてない、の。とちゅう、から、わかんない。たぶん、意識。なくなっ、ちゃって」

「なんか変なの飲まされたりした？　他は覚えてることある？」

「わかんな、い。ごめんなさい……ごめんなさい……」

　彼女の足がガクリと崩れ、体重が俺にのしかかる。一気に問い詰めすぎたかもしれない。反省だ。過去の彼女にもこういうことはあった。もう何度目かにもなるはずだ。

　なのに、今回もまた胸がひどく痛む。ひどくショックを受けている。「生理、遅れてるの」と彼女が呟いた。

「病院、行こうか」

「やだ。こわい」

「でも――」

「病院はっ、行かない。思い出したくない、知りたくない……」

　泣きじゃくる彼女に、強制することはできなかった。余計に苦しめることは避けたい。彼女が嫌がることはさせたくない。……でも、と思うことはある。このまま泣き寝入りするのか？　それでいいのか？　今の彼女は生きているのに、犯人を裁くことを諦めるのか？

「休めば、大丈夫になると思うの。いつか平気になると思うの。だから……今だけ、学校を休むの、許してください」

　悲痛な叫びに、是以外の答えを返すことなどできただろうか。俺は頷き、彼女の涙を唇ですくった。

「じゃあ、俺もしばらく休む。桜子ちゃんと一緒にいる」

「でも、そんなことしたら、留年――」

「いいよ、一年くらい。そうだよ、別にいいんだよ。何度も十三ヶ月を戻してるんだから、一年を捨てるくらいどうってことない」

「十三……って、なんのこと？」

「んーん、なんでもない。前読んだラノベが、十三ヶ月でループしてただけだよ」

　彼女がメソメソ泣いて声を枯らして、キレイな音にノイズが入る。彼女をこんなふうに悲しませるやつらを、悲しませたやつらを、俺はいったいどうするべきだろう。いっそ殺してしまおうか、と。そんな思いが湧いて出たのは、このときだった。

　✿　✿　✿

　六月五日。いつもの報告連絡よりも早い時間に、母さんが電話をかけてきた。

「もしもし」

『薫。あなた学校に行ってないんですってね？　いったい何をしているの』

「ごめん。俺、いま学校行けない」

『どうしてよ。……もしかして。また何かあったの？』

　俺に何かあったわけじゃない。彼女がつらい目に遭ったんだ。でも、そんな理由で登校拒否を許されるはずがない。だから……嘘のような言葉を吐いた。

「あのひとが、いる。学校に。――青先輩」

『中学のときの、あの女？』

「そう。去年転校してきて、連絡しつこかったりして、今まで我慢してきたんだけど……なんか、突然。駄目になっちゃった。弱くてごめん」

　実際にしんどいときもあったし、完全な嘘ではない。言い訳に使った青柳に対して、申し訳なさはまったく抱かなかった。

『あなたって子は、また母さんに内緒事してたのね。――なら、また転校しましょうか。明日そっちに行くわ。話しましょう』

「いや、来ないで。頼むから」

『……薫？』

　きっとひどく心配させている。わかっている。でも、嫌だった。桜子ちゃんと引き裂かれるのが嫌だった。

　もしも本当の原因が彼女だとバレたら、母さんは俺らを離ればなれにする。親としては、それが正しいのかもしれない。でも、俺はどうしても彼女と一緒に生きたい。彼女のことを守りたい。

　俺がループしてまで彼女とともに生きる未来を望んでいることを、他の人間はわかってくれないだろう。法螺吹きだと思われて終わり。そのうちオオカミ少年扱いされる。そんなもの、だと思う。

「俺、今から酷いこと言う」

『……なに？』

「母さんの顔を見ると、つらくなる。今まで迷惑かけてきたって、申し訳ないなって、思う。母さんに心配されるたび、嫌な事件のこと思い出す。ごめん。母さんに心配されると、いろんなことフラッシュバックして、すごく苦しい。本当に、ごめん。電話なら耐えられるけど、会いたくない。……ごめん」

『……』

　電話越しに聞こえたのは、息を呑む音と涙声。これも、完全な嘘ではない。母さんに心配されるのがつらい。それは本当だった。

『ごめんね……薫』

「そうやって泣かれると、また俺も苦しくなるんだってば」

　ああ、なんだってこんな酷いことを言わなきゃいけないんだ。母さんのことだって大切なのに。大事な家族なのに。……どうして俺は、こんなにもうまくやれないんだろう。桜子ちゃんのことと、家族との関係を、どうして両立できないのだろう。

　こんな俺で、いつか彼女を幸せにできるのだろうか。生きていたとして、結婚なんてできるだろうか。不安で押し潰されそうになる。

　あと十ヶ月、俺は彼女を守り抜かないといけない。99パーセントの確率で死んでしまう哀れな彼女を、来年の四月まで生きさせることはできるだろうか。

「一年間、休学したい。手続きのために、今度会おう。そのときは、ちゃんと頑張って、母さんと話すよ」

『一年間、休学したら……そしたら、また母さんと普通に会ってくれる？　笑って話してくれる？』

「ああ。……そうなれるように、頑張る。約束する」

『わかった。父さんとも話してみるわ。……一旦切るわね。体には気をつけて。何か頼りたいことがあったら、いつでも連絡して』

「うん、ありがとう。母さん。今は、会えないけど……俺は母さんのこと、ちゃんと大切に思ってる。じゃあね」

　電話を切り、ふっとため息をつく。彼女のいる寝室へと戻った。

「桜子ちゃん？　起きてる？」

「……うん、起きてる。よ」

　横になっている彼女が、くるりと振り向く。今日は体がだるいらしい。ずっとベッドのなかにいる。

「さっき、母さんと電話した。一年間、休学しよう」

「休学？　……私、不登校じゃなくなるの？　休んでて良くなる？」

「うん、そう。一年間休んで、そのあとまた高校生に戻ろう。一年遅れちゃうけど、このくらいどうってことない。長い人生のなかで、ほんの少しの間だよ。……頑張って、生き延びよう」

「うん、うん……。そういえばさ。うちのクラス、これで不登校の子、みんないなくなることになるね」

「ん？　どういうこと？」

「もうひとり不登校の子がいたんだけど……その子、転校することになったんだって。唐田先生から聞いた」

「ああ、そうなんだ。へえ。ちなみに、その子はなんで不登校だったの？　なんか知ってる？」

「入学式の日、露出狂が出たでしょ？　そのとき、その……酷い目に遭ったみたいで」

「――えっ？」

　ここで出てくるとは予想外だった内容に、思わず固まってしまった。何も知らない桜子ちゃんは、きょとんとしている。

　入学式の日、露出狂が出た。それは今回の世界でも同じだった。

　思えば学校からの連絡メールの文面は、毎回毎回同じだった。桜子ちゃんが遭遇したときも、そうでないときも、内容は変わらなかった。

　今回、彼女は露出狂に遭遇していない。それで俺は安堵していた。しかし俺はそいつが現れることを知りながら、通報などはしなかった。ただ桜子ちゃんのことしか考えていなかった。

　――桜子ちゃんの代わりに、他の女の子が犠牲になった？　ただの噂なのか、実際に何か酷いことがあったのかはわからないけれど……前の桜子ちゃんのような苦しみに苛まれた子を、他に作ってしまった。ということなのか？

　可能性がなかったわけではない。でも気づいていなかった。俺が行動を変えることで、他の無関係な人間に不幸をもたらすかもしれないということに。

「薫くん？　どうしたの？」

「いや、ああ。なんでもないよ。そっか、その子も大変だったんだね」

「うん。……もし、ふたりとも学校行けるようになってたら、仲良くなれたかな。襲われた者同士――って言っちゃ、あんまり穏やかじゃないけど」

「それは……もしかしたら、そうかもしれないね」

　襲われようとそうじゃなかろうと、君には友だちができないよ。なんて、とても言えなかった。彼女には俺しかいない。それは俺の胸の内だけに秘めておく、ことにした。