二〇一七年、三月一日。帰宅すると、悪魔のＫが部屋にいた。この悪魔、いつでも露出度高めな黒い衣服を着ているらしい。彼女は親しげにひらひらと手を振る。

「やっほ、カオルくん」

「なんでいるんですか。不法侵入ですよ」

「悪魔には、人間界の法律なんて通じません。残念でしたー」

「用ないなら帰ってもらえます？　俺、ゲームしたいんですけど」

「あら、サクラコちゃんの呪いに関する情報はいらないの？　今日はサクラコちゃんが呪われた日だし、せっかくなら教えてあげようと思って来たんだけど」

「なんか教えてもらえるなら、もちろん聞きますけど？」

　悪魔は「そんな冷たく言わないでよ〜」と不満そうにした。残念ながら、俺は彼女に優しくする気はさらさらない。悪魔は俺の部屋を歩き回りながら話しはじめる。

「サクラコちゃんにかけられた呪いは〝絶望の葬送曲〟。二〇一七年の三月一日にこの呪いにかかる運命は、生きている限り不可避です。サクラコちゃんは今日から十三ヶ月間、死にやすくなります」

「はい。それは前にも聞きました」

　悪魔は声の調子を変えて、今度は歌うように話す。スキップも始める。地味に聞き取りにくい。

「ここでー！　優しい優しい悪魔さんから、ワンポイントアドバイス♪　この国で時を操る呪いを使える悪魔は私だけでぇす。よってー、この世界で起こる出来事は、時の巻き戻りを知る唯一のニンゲン――アナタの行動によって、前の世界と違うものになります！！」

「つまり……前の桜子ちゃんが集団レイプされたのは、俺のせいってことですね。俺が彼女と付き合ったから」

「うぅん、そうとも言うかもね。でもでも、カオルくんが何もしなくても、サクラコちゃんは自殺してたよ？　サクラコちゃんを自殺させなくできるのは、カオルくんただひとりなのです。だから、ふぁいとー！」

「……Ｋに応援されても、あんまりやる気出ませんよ」

　Ｋは「えー、ひど〜い」とすねたような顔をした。本当に可愛くない。なんかイライラする。

「まー、だから、簡単に言うとさ。カオルくんが変なことしなければ、一回目以上に悪いことは起こらないの。そんなに心配しすぎなくてイイよぉ。呪いの効果にはムラがあるんだけど、Ｋちゃんセンサー的に、三月中には何も起こらないと思うんだよね。一発目の攻撃が、あの露出狂事件なはず！」

「攻撃っていうのは、ただの比喩ですか？　それとも、呪いの力が強く作用するタイミングがあるとか？」

「うーん、わかんないけどぉ、四月七日の露出狂と、九月一日は要注意かもね。過去の時空で何かあった日は、今回も気をつけてたほうがイイかも。今日のところは、こんなものかな。じゃ、バイバ〜イ☆」

　悪魔はニッコリ笑って、突然消えた。また風が吹く。いちいち前髪を直すのも面倒くさい。あと、あの悪魔。情緒不安定なんじゃなかろうか。

　今日は、三月一日。桜子ちゃんの十五歳の誕生日。日付が変わるタイミングでメッセージは送って、そのあと電話でも祝った。彼女はとても喜んでくれた。

　今日は平日で授業がある日だったから、彼女の家にはまだ行っていない。行ったほうが、いいだろうか。気持ち的には、めちゃくちゃ会いたい。

　［桜子ちゃん、家行っていい？］

　［いいよ］

　［じゃあ、行くね］

　そう簡単なやりとりをして、俺は家を出た。彼女の家に向かう前にショッピングモールに行き、雑貨屋でウサギのストラップと文房具を買う。思いつきで選んだ、彼女への誕生日プレゼントだ。

　いつもどおりにインターホンを押すと、彼女がひょっこりと顔を出す。入試の日に切られた腕の傷は塞がって、今は包帯は巻いてない。

「こんにちは、桜子ちゃん。お誕生日おめでとう」

「ありがとう、薫くん。無事に十五歳になりました！」

　彼女は笑って、俺を部屋へと招き入れる。高校に入る日が近づいても、彼女は過去より明るいままだった。悪魔に呪いをかけられたなんて、嘘なんじゃないかと思えてくる。

「……これ、プレゼント。良かったら、もらって」

「わぁ！　いいの？　ありがとう！！」

　桜子ちゃんは満面の笑みでプレゼントを受け取って、「開けていい？」と聞いてきた。「いいよ」と答える。嬉しそうにしている桜子ちゃんは、ただただ可愛かった。

「ありがとう、薫くん。大事にするね。高校で使うことにする」

「うん、喜んでもらえて良かった。入学関係の書類とか、準備とか、なんか困ってることない？　大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ。中学の頃から、自分の書類の準備は慣れてるし」

「そっか、それもそうだよね」

　彼女が中学生の頃だって、彼女の母親は、まともに家に帰ってこなかった。来てもどうせ、ろくなことはしていない。

　桜子ちゃんは、たくさん苦労してきたんだな、と思う。しっかりしてて偉いな、とも思う。

「薫くん、今度はいつ、うちにくる？」

「うーん、わかんない。あんまりフラフラ出歩いてると、母さんに心配されるからさ。最近、ちょっと面倒くさい感じなんだよね。あと出かける用事もあるから、しばらく都合つかないかも」

「ご家族で、お出かけするの？」

「うん、そうだね」

「……いいなぁ」

　桜子ちゃんは、羨ましそうな、そして寂しそうな顔をした。失言だったな、といまさら思う。俺が彼女に自分の家族の話をするのは、あまり良くないことかもしれない。彼女の家と俺の家とでは、環境が違いすぎる。前の初デートのときだって、別れたい理由に『経済状況の差が著しいから』と挙げられたのだ。

「連絡は、いつでも取れるようにするから。寂しい思いさせて、ごめんね」

「え、ううん！　そんな、薫くんが謝ることじゃないよ。でも、連絡できるのは嬉しい」

　いつもどおりに彼女と過ごして、いつもどおりに帰宅した。二〇一七年の三月は平穏に、あっという間に過ぎていった。

　なんだかんだと機会がなくて、彼女に会わないまま春休みが明けた。

　そして、四月の七日。高校の入学式の日が、やってきた。