雪美さんと、彼のご両親がお見舞いに来た。雪美さんは、私のことも心配してくれた。彼のお母さんは私にひどく怒っていて、思いきり平手打ちされた。当然だな、と思う。私が自分勝手に家出なんかしなければ、こんなことにはならなかったのだから。彼のお父さんも、なんとも言えない表情をしていた。

　彼が渡してくれたひとひらの桜の花びらのヘアピンと、私の宝物の桜のヘアピン。一度家に帰ったときにそれらを比べて眺めると、ふたつはどうやら同じもののようだった。先輩のものは、私のものの花びらが四枚折れてなくなったもののようで、より色褪せていた。

　クリスマスデートの日以外にはつけていなかったものと、毎日つけていたものを比べるのもどうかも思うが、彼のヘアピンを見ると、どうにも時の流れというものを感じさせられた。

　雪美さんは、「厨二病こじらせたファンタジーな話って思うかもしれないけど」と前置きをしてから、彼から聞いたという話を私に教えてくれた。

　先輩は、どうやら〝ループ〟というのをしていたらしい。私が死ぬと彼は時を巻き戻って、いつも助けようとしてくれていたのだとか。たしかにそう言われてから記憶を辿ってみれば、彼のたびたび見せたおかしな行動にも頷ける。完全に彼を理解できたわけではないけれど、前よりはうんとわかるようになった。

　いろいろなお世話を雪美さんにしてもらって、私は先輩との会話がない日々を送った。先輩は、二日経っても目覚めなかった。彼のご両親がいない隙に、私は彼のお見舞いに行く。バレンタインデーに襲われたときの顔の傷はまだ一部残っていて、その姿を見るのがひどく切なかった。過去の彼は、こんなにボロボロにはならなかった。過去の彼は、こんなにも向こう見ずな死に急ぎ野郎ではなかった。彼を追い詰めたのは、きっと私だ。

「……先輩。こんにちは。もうとっくにお昼なのに起きないなんて、お寝坊さんですね」

　彼から返事はやってこない。私はひとりで、彼に話しかけ続ける。握り返してくれない手を握る。

「先輩。先輩は、私以外と付き合ったこと、なかったんですね。さっき、雪美さんに聞きました。……じゃあ、自殺した彼女も、殺された彼女も、私のことなのかな」

　本当にそうだったら、あんなに羨んで、嫉妬したのが馬鹿みたいだ。過去に愛されていたのも、死んでも忘れられないくらい深く想われていたのも、みんな私だったということなのだから。

「先輩。いつも、私に優しくしてくれてありがとう。何回も、隣にいさせてくれてありがとう」

　ぽたりと涙が落ちる。彼に優しくしてもらった恩を、私はいつも仇で返した。

「先輩が、他の女を抱いたのも……きっと、私のためですね。いろんなことから、守ってくれてたんですね」

　先輩は目を覚まさない。私だけが彼の手を握っている。

　先輩、早く起きて。怒られてもいいし、愛想を尽かされていてもいい。嫌いだと言われてしまってもいいから。お願いだから、目を覚まして。

「愛してくれてありがとう、先輩」

　先輩は目を覚まさない。閉めきっているはずのふたりきりの病室に、さぁっと軽い風が吹く。窓辺に、ひとりの女が現れた。露出の多い破廉恥な格好をした、黒髪赤眼の大人の女だ。いったいどこから湧いたんだと、私は彼女を睨めつける。

「……貴女は、誰ですか？」

「ワタシは悪魔。コードネームはＫ。カオルくんに呪いをかけた悪魔です」

「呪い……って。どういうことですか」

「簡単に言うと、カオルくんがループできたのはワタシのおかげなの。言い換えれば、サクラコちゃんがいま生きてるのも、ワタシのおかげってわけ」

「はあ」

「ワタシの呪いで彼の来世を奪う代わりに、サクラコちゃんを生き返らせた。死んだアナタが生き返ると同時に、この世界は十三ヶ月前まで巻き戻る。それが、ワタシのかけた呪いだよ」

　悪魔は、ばっちんと可愛らしくないウインクをした。まったくもって面白くない。彼女のテンションについていけない。なにを言っているのかよくわからない。

「アナタは過去に四回死んだ。カオルくんは自分の来世を四回分も捨てて、アナタを生かしてくれたってわけ。いやぁ、愛だねぇ」

「……それで？　貴女は何をしにここに来たんですか？　また先輩の来世を奪いに来たの？」

　なにがなんだかよくわからないが、先輩を守らなくては。そう思って椅子から立ち上がると、悪魔はクスクスと笑った。真っ赤な唇が、にいっと上がる。

「なにが、おかしいんですか」

「いやね、来世を奪う――なんて。別にワタシが奪いたくて奪ったんじゃないの。アナタが死ぬから、代わりにカオルくんの来世をアナタにあげたんじゃない」

「私のせいってこと、ですか」

「まあ、そうとも言うかもね。それで、ワタシからひとつ提案があるの。サクラコちゃん、恩返ししてみない？」

「恩返し？」

　私のために、先輩が来世を捧げてくれた――というのが本当ならば。この悪魔がいま口にした恩返しも、そういった類のものなのだろうか。

　悪魔がすぅっと息を吸って、淡々とした台詞を吐く。

「紫月 桜子。貴女の人生はこれが最後。自分の命を捧げれば、彼が助かるとするならば。貴女は、どうしますか？」

「つまり、どういうことですか」

「んもう。理解力のないおバカさんね。サクラコちゃんとカオルくんには、もう来世がないの。だから今度誰かを生き返らせるには、今の人生の残りの寿命を差し出さないといけないね。可哀想だけど、それが現実だし」

「私が命を捧げれば、先輩は助かる……ってことですか？」

「うん、そうよ。どうする？　もたもたしてたら、カオルくん死んじゃうかもだけど。いいの？　だ～いすきな人が死んじゃっても。彼が死んだあと、いつまで猶予があるかはわからないよ？　サクラコちゃんを生き返らせるのには慣れてるけど、カオルくんではやったことないし。早く決めてくれないと、手遅れになっちゃうかも〜っ！」

　今まで四度も来世を捧げて、私を助けてくれた先輩。私のことを、甘く強く愛してくれた先輩。

　彼に一番に愛されたのが、きっと自分だったと知れた、今なら。いま死んだとしても、この人生が幸せじゃなかったとは思わない、はずだ。すべてに満足はできないとしても、幸せだったと思って死ねる。彼の幸せを祈って死ねる。

　眠る先輩の顔を見る。私の愛しいひと。私の大好きなひと。何度も初めての恋に落ちたひと。

　彼にたくさん愛された。私が取るべき選択肢はわかっている。迷うことなく、私は決められる。彼の手を撫で、頬を撫で、髪を撫でる。

　いつも彼がつけていた、今は私が持っている、ひとひらの桜のヘアピンを、ポケットから取り出して握りしめた。たとえ、彼がどんな未来を歩むことになったとしても――この選択に、悔いはない。

　彼と生きる未来が、待ち受けていなくても。私は、この道を選ぶ。

　私は悪魔を見つめ、はっきりと告げた。

「私は……――」

　悪魔が赤い眼を大きく見開く。彼女はにやりと口の端を吊り上げて、たいそう楽しそうに笑った。

　第一幕【彼が愛する女は誰か？】――End.

　Next――第二幕【誰が彼女を殺したか？】