斬ったのは、廃屋を覆う呪いである。

　剣を振りぬいた瞬間、何かが割れるような音が鳴ったような気がした。

　いや、これは音ではない。

　五感ではない感覚がとらえた、何かだ。その何かを音だと俺が錯覚しただけだろう。

（じゅうううぅ！）

（ジュジュ、わかった）

　どうやら、ジュジュは可哀そうな精霊の気配を感じ取ったらしい。

　呪いで廃屋を覆うことで、精霊の存在自体が隠れていたようだ。

（そうなると、職務を正しく果たさないとな）

（じゅ！）

　覆われていた呪いを斬った瞬間、廃屋の様子が変わった。

　これまで見えていたのは、倒壊寸前の廃屋の姿だ。

　押したら折れそうなほど脆そうな腐さりそうな木で、壁や扉が作られていた。

　今も全体的にぼろぼろな廃屋なのは変わりない。

　ただ、扉が金属製で、頑丈なものになっている。

　恐らく鋼にオリハルコンやミスリルを混ぜた、特殊鋼と呼ばれるものだ。

　窓も同様の金属に変わっていた。

　この調子ならば、壁も天井も内側にも丈夫な金属が張られているに違いない。

　侵入を防ぐための小細工だ。

（金がかかってるなぁ）

　貴族か豪商のような存在が背後にいるのは確実だ。

（だが、この程度の小細工ならば……）

　剣で斬れば事足りる。

　そう考えて、剣を振るおうとしたとき、シェイドが念話で言った。

（先陣は我に任せるのだ！）

　言い終わる前にシェイドが廃屋の扉を目掛けて駆け出した。

　そのシェイドの全身には漆黒の闇がまとわりついていた。

　そしてそのまま、開いていない扉に頭から突っ込む。

　シェイドの頭が扉にふれるころには、全身が分厚い闇に包まれていた。

　もはやシェイドの姿を見ることはできない。

　巨大な黒い塊が扉に突っ込んでいき、音もなくそのまま通り抜けた。

（む？　シェイド、何をやった？）

　シェイドが通り抜けた後、扉と壁は大きく円形に切りぬかれていた。

　円の直径は俺の身長よりやや大きいぐらい。

　これだけ穴が大きければ、無理をしなければフェリルも入れそうだ。

（魔法である）

（そうか、凄いな）

（じゅっじゅ！）

　ジュジュも驚いて感心している。

　魔法には詳しくないので断言できないが、恐らく全身を魔力の塊にして穴をあけたのだろう。

　魔力弾（マジックバレット）という、魔力を直接撃ちだして攻撃する魔法がある。

　魔導師の使う基本的な攻撃魔法の一つだ。

　通常、魔力弾には特殊鋼をくりぬくほどの威力はない。

　さすがは精霊王と言ったところだろう。

　音がしなかった理由はさっぱりわからない。

　あとで、シェイドに忘れずに聞こうと思う。

「な、何だ！　これは！」

「なにが起こっている！」

　廃屋の中にいた者たちは、混乱状態だ。

　シェイドは、闇をまとったまま、室内に突っ込んだのだ。

　廃屋の中にいた者は突然闇に包まれたのである。

　慌てふためいて当然だ。

　俺はシェイドの闇の中に突っ込んだ。

　声をだした敵は二人。だからといって、敵が二人とは限らない。

（闇は邪魔であるか？）

（このままで頼む）

（わかったのだ）

　闇の中では、俺も何も見えない。

　だが、声は聞こえるし気配は感じる。

　契約精霊であるシェイドの出した闇の中だからだろう。

　まるで、闇は自分の魔力のような、自分の気配のような不思議な感じだ。

　異物の気配がよくわかる。

　廃屋は、部屋が一つしか無い単純な構造だということもわかった。

　声を出したのは二人だったが、敵は三人いることもわかる。

（これは圧倒的に有利だな！）

　敵は視覚を奪われている。

　だが、俺は敵がどこにいてなにをしているのか、手に取るようにわかるのだ。

　当然、闇を出しているシェイド自身も、敵の状況を把握しているだろう。

（一気に拘束するぞ！）

（任せるのである！）

　俺は剣を使って、ダメージを与えて制圧しようとした。

　だが、それより早く、シェイドが魔法を使って、混乱する敵を拘束していく。

　こういうとき魔法は便利だ。

　剣士は、基本的に斬ることしかできないので、非常に助かる。

（シェイド、敵の拘束は任せた）

　そして、俺は暗闇の中、精霊を探す。

　人間はすぐに見つかったのに、精霊を見つけるのには手間取った。

　数秒後、

（いた！）

（じゅ！）

　俺が精霊の存在に気づいたのと、ジュジュが鳴いて教えてくれたのはほぼ同時だった。

　精霊は廃屋の一番奥にいた人間の隣にいた。

　精霊の気配を見つけるのに手間取ったのは、濃い呪いの気配が漂っていたからだ。

（廃屋の中にいた人間は全員拘束したのだ！）

（ありがとう。助かったよ）

（闇をといてよいか？）

（頼む）

　一瞬で闇がはれた。

　闇がはれると廃屋の内部がよく見える。

　外から見えた印象と内部の印象は全く違った。

　内部は大理石で作られており、奥には祭壇らしきものがある。

　まるで神殿だ。

　そして、黒い靄（もや）のようなもので全身が覆われている三人が転がっていた。

　靄は、繭のように、頭頂から足先まで包み込んでいる。

　黒い靄の繭は、シェイドによる拘束の魔法だろう。

　繭に包まれているため、年齢性別もわからない。

　

　そして、拘束された一人と祭壇の間に小さな精霊がいた。

「ぐぎゃあ」

　精霊はジュジュを見て、小さな声で鳴いた。