猫は慎重にゆで卵をもぐもぐする。

　まだ、警戒は解けていないのだ。

「おいしい？」

「にー」

　猫は返事するかのように鳴いてくれた。

「体力を回復させるためにも、沢山食べた方が良いからな。どんどん食べなさい」

「にー」

　ゆで卵を一口飲み込んだら、危ない食べ物じゃないとわかったのだろう。

　警戒心に空腹感が勝ったらしく、パクパク食べはじめてくれた。

　三個ゆで卵を作ったのだが、あっというまに全て食べてしまった。

　よほどお腹が空いていたらしい。

　呪いが解けた後、ジュジュも沢山食べていた。

　きっと、それと同じだろう。

「卵はまだあるから、もう少し茹でてこようかな。ジュジュも猫も食べるだろう？」

「じゅ！」「にー」

　俺が卵をゆでるために移動しようとしたとき、シェイドの気配がした。

　シェイドは実体化したまま、玄関の扉から入ってきた。

　手というか前足で荷物を持って、器用に後ろ足だけで歩いてこちらにくる。

　シェイドは竜。

　それも前足が後ろ足より細くて短めの竜だ。

　二足歩行も得意なのだ。

「おかえり、シェイド」

「ただいまである」

「にーにー」

　猫はシェイドを余り警戒していない。シェイドをみて鳴いている。

　シェイドが人間ではなく、精霊だからだろう。

「随分と綺麗になったのだなぁ」

「にー」

「猫のことを洗えと、オンディーヌに頼まれていたからな」

「うむ。とても良い状態なのだ」

「にぃにぃ」

「ネコ、良かったなぁ」

　シェイドは荷物を机に置くと、猫のことを撫でる。

　撫でられた猫の緊張がほぐれていく。

　やはり、成長した精霊が近くにいると安心するのかも知れない。

「シェイド、その荷物は？」

「ああ、これであるか？　これは、あの子を助けたお礼で貰ったのだ！」

「じゅっじゅ！」

　ジュジュもシェイドが貰ってきたお土産をみて興奮気味だ、

　尻尾が元気に揺れる。

「お礼の品か。悪いな」

「悪くは無かろう！　グレンさまは命の恩人なのだからな」

「俺じゃ無くてシェイドだろう。それにあの元生徒は俺を狙っていたが……」

「うーん。あのバカが狙っていたのは、グレンさまというより、ジュジュさまの気がするのである」

「じゅ～」

　シェイドはそう言うが、元生徒がジュジュを狙う動機が薄い。

　それをいえば、俺が恨まれる筋も無い。

　元生徒が罰を受けたのは完全なる自業自得である。

「逆恨みかな？　まあ、どちらにしろ、俺たちを狙った攻撃に巻き込んでしまったわけだしな」

　悪いのが元生徒なのは間違いない。

　だが、礼儀としては、ご迷惑をかけましたと謝りに行くのが筋かもしれない。

　命の恩人とお礼を言われるほどのことはしていないのは確かだ。

「まあ、細かいことは気にしなくていいのである！　こういうのは、せっかくだし貰っておくべきであるぞ！」

「そうかな？」

　シェイドは人間社会の礼儀作法に詳しくないはずだ。

　だが、やけに自信満々である。

「そうなのだ！　ジュジュさま、ネコ、なんとお菓子なのであるぞ。きっと美味しいのである」

「じゅ！」「にーにーにー」

「グレンさま！　早速、ジュジュさまとネコにあげて欲しいのだ。日持ちしないものもあるらしいのだ！」

　日持ちしないものならば、返すわけにもいくまい。

　それにお菓子程度なら、さほど高くもないし受け取ってもいいだろう。

「わかったよ。だがお菓子より卵の方が栄養はありそうだが……」

「糖分も呪いからの回復には大切なのであるぞ」

　確かに疲れたときは甘い物を食べたくなったりする。

　呪いからの回復期も疲労状態に近いのかもしれない。

　ジュジュはお菓子を食べたそうに箱をじっと見ている。

　猫もそんなジュジュを見て、興味津々だ。

　俺は皆の期待に応えて、お土産の箱を開ける。

「おお……。美味しそうで……なにより高そうなお菓子だな」

　クッキーや果物を沢山使ったケーキ、甘いパンにたっぷりの生クリームを挟んだ物などが入っていた。

　想定していたものより高そうだ。

　シェイドが子供を送って帰ってくるまで、余り時間はかかっていない。

　この短期間でこれほどの高級菓子を用意するとは、もしかしたら子供の実家は菓子専門店だった可能性すらある。

　いや、子供の護衛が騎士だったのだから、ただの菓子専門店ではなかろう。

　菓子専門店も経営している大貴族かもしれない。

「ジュジュさま、何が食べたいのであるか？　猫もどれが食べたい？」

「じゅ～」「にー」

　俺が考えている間も、ジュジュと猫はお菓子に興味津々だ。

　猫も、くるまれていた布から出てきて、箱に顔を近づけて匂いを嗅いでいる。

　猫は前足を使ってお菓子をとろうとしたが、「じゅ！」とジュジュにたしなめられて手を引っ込めた。

「ちょっと待て。美味しそうだが……。糖分が多すぎる気がするな。猫が食べても大丈夫か？」

「に？」

　猫がちょっとびくりとした。

　まるで俺の言葉がわかっていそうな気配があった。

　まるで「え？　たべたらだめなの？」とショックを受けているかのようだ。

「大丈夫であるぞ。ネコはただの猫ではなく、精霊の猫であるからな」

「それもそうか。じゃあ、猫も食べて大丈夫か」

「に～」

　猫はホッとしたようだ。

　お菓子を見て、少し猫の緊張もほぐれたようである。