いつしか、芋版も、死語になってしまったのだった。

　今では、こんなやりとりになったことだろう。

　「そこの、小学生！芋版は、もっているかい？」

　「イモばあ？ばばあの、新種か？」

　「イモばあじゃ、ないよ。芋版だ」

　「だから、それって、何なんだよ？」

　「えっと、ほら…スタンプだよ」

　「じゃあ、そう言えば良いじゃん」

　「小学生の分際で、いちいち、うるさいんだよ」

　「うるさいのは、そっちじゃん」

　「おばあちゃんのころは、芋版って言えば通じたんだよ！」

　ちなみに…。

　「判を押すから、芋版を、もってきて！」

　そう､今の学校の先生が言うと、児童生徒は混乱に陥ってしまう。芋版という言葉を、知らないからだ。

　「…ああ。美味かった」

　カップ麺を食べ終えた子は、神に、容器を返却した。なんだか、いけにえでも捧げていた感じだった。

「美味かったかい？」

　「うん。学校給食よりも、美味かった」

　「あんたねえ…。そういうことを言ってるんじゃ、ないよ！給食センターの方々がどんな思いで、あんたらガキに、一生懸命になってくださっているって、いうんだ！」

　「わかったよ」

　「給食センターに、謝りな」

　「…ごめんなさい」

　「他人の気持ちがわからなくなっちゃったら、精神が、死ぬよ！新卒一括採用組のおじさんたちを見ていれば、わかっただろう！」

　「そんなの、わかんないよ」

　「まあ…そうか」

　さんざん小言をいわれた揚げ句、神は、容器を返却しにきた子どもに、10円を返却してくれた。

　これで、ミニカップ麺20円のアンシャン・レジームが、維持されたわけだ。

　「お父さんのビール瓶の、回収みたい」

　「いちいち、うるさいんだよ！」

　すべては、駄菓子屋の工夫だった。

　「まわりに、ゴミを散らかさないように…。そして、自分のしたことの後始末ができる人間になってもらえるように」

　神は、神なりに、考えたのだった。

　圧巻だったのは、神の、教育論だった。

　「カップ麺の、返却方法ねえ…。これはまあ、少し面倒な方法だったのかも知れないけれど、良い駄菓子屋教育に、なったよ。皆がすることで、社会全体が、良くなっていくんだ。あの子たちにも、それがわかってきただろう」

　この駄菓子屋教育には、意味があった。

　神に小言を言われた子どもたちは、社会勉強をすることができた。

　ときに子どもたちは、神、おばあちゃんがごそごそ動く姿を、目撃して学べた。

　「…おばあちゃん？そんなにごそごそ動いて、何をしていたんだい？」

　子どもたちは、不思議になった。

　「あ！おばあちゃんが、店の奥からゴミ箱をもってきたみたいだ」

　友達同士で、うわさになった。

　子どもたちは、その変わった光景を、忘れなかった。

　「もう、おばあちゃんに、うるさく言われたくないしね」

　そんな気持ちで、子どもたちが動いた。店の奥から、ゴミ箱を出してきたのだった。

　「ちょと、あんた！勝手に、店の奥にいくんじゃ、ないよ！」

　おばあちゃんは、強めに言った。

　…が、その目は、満足そうに、細くなっていくのだった。

　「ハッ！」

　ヒビキは、我に返った。

　謎のおばあちゃんは、相変わらず、謎の動きをしていた。

　まともな雰囲気が、感じられなかった。殺されそうな気配を味わった後で、こう、はっきりと、理解した。

　「これが、あの男の子の言っていた、裏の駄菓子屋教室なんじゃないのか？」

　鼓動が、高まった。

　「もしくは、闇の魂！この鼓動は、…暗闇の雲による、波動だ！」

　これで、わかった。

　「あの奇妙な生き物は、きっと、闇ソサエティの駄菓子屋おばあちゃんだったんだ！」

　いや…。

　まだ…、何となくだ。

　その闇の駄菓子屋おばあちゃんを、ヒビキは、見つめてみた。

　「幸いにも、ばれていないな」

　おばあちゃんは、ずっと、同じ何かの行為を、繰り返していた。

　「良いぞ。良いぞ。俺に見られていたなんて、気が付いていないようだ」

　まだ、動いていた。少し離れた場に、立ち上がった。

　「あの、ばばあ…。何かを、探していたのか？」

　おばあちゃんは、しきりに、辺りを見回していた。

　キョロ、キョロ…。

　「あ！何かを、手にとったぞ！」

　目をさらにこらそうとすると、思わずの緊張が、走った。自身の顔に、汗が流れてきたのが、わかった。

　「あれは、何なんだ？」

　何かを手にとったおばあちゃんが、それを顔に取り付けた。

　「魔法のパーツのようなアイテムでも、取り付けたのか？」

　鼓動のスピードが、止まらなかった。

　「あれは…。まさか…！」

　汗が、流れていた。

　「老眼鏡、か！」

　おばあちゃんは、ゆっくりと眼鏡をかけ、不気味にほほ笑んだ。

　「満足しているぞ…？」

　おばあちゃんが、うなずいていた。

　目の前が、良く見えるようになったのだろう。それからおばあちゃんは、大きく、口を開けた。

　そしてそのまま、倒れていた人に、かぶりついた。

　｢何を、やっているんだ？｣

　神の、ご乱心なのか？

　「おい、おい、何だ？何だよ、あのばばあ…首元を、狙っていたな？まさか、あのおばあちゃん…。血でも吸おうとしていたって、いうのか？」

　頭が、混乱してきた。

　「バンパイヤじゃあ、あるまいし…」

　そう思うや否や、おばあちゃんは、手の平サイズの何か…、メモ帳…、それよりももっと小さくて薄い物を、取り出した。

　「新しい作業が、おこなわれるぞ！」

　神が、老眼鏡をかけ直した！

　「ひひひ」

　かわいそうなくらいに満足をした笑みを、浮かべていた。