が、すぐにその目を、開けた。

　「駄菓子屋の思い！それがわからない大人には、絶対に、なっちゃダメだからな！」

　男の子が、強調してきたからだった。

　「…」

　ヒビキは、またも黙るしかなかった。

　「こんな知らない子に、ここまで言われるとはな。俺は、どうすれば良かったんだ？」

　動けなくなっていた。

　ヒビキの口が動きを再開しようとすればするほど、男の子の声が、けん制してきた。心がゆさぶられ始めたかと思えば、ぎゅっと、静止させられる恐怖が襲った。それは、得体の知れない影踏みゲームのよう、だった。

　「…」

　何度も、沈黙に縛られていた。

　「…」

　そこで、新しいことが、わかった。

　「現在、有楽町支部と連携をとって、あるアイデアを実行に移しつつある」

　男の子が、誇り高そうに言った。

　「何を、するんだ？」

　「限定営業を、するのさ」

　「限定営業だと？」

　駄菓子屋の営業論が、始まっていた。

　「この駄菓子屋教室の出現条件を、広げるんだ。誰かがつらくなったときに加えて、誰かをつらくさせてしまったような場合にも、駄菓子屋教室を出現させてやることにした」

　「それで、何が変わるんだ？」

　「データ上、おじさんの利用が、増える。これは、とっても良いことだ。大人が、駄菓子屋にやってきてくれるようになるだろう。これは、良いことだ。駄菓子屋教室の出現条件を、誰かをつらくさせてしまったような場合にも、広げる…。この条件は、おじさんにぴったりじゃあ、ないか」

　「皮肉だな」

　「社会に、おじさんの存在は、驚異だ。人の気持ちを考えられないで、平気で自慢話をしちゃったりするからね」

　「良く、言うよ」

　「それで、知らず知らずのうちに、相手を傷付けちゃう。気付けば、就職氷河期世代の子が、おじさんたちの目の前で泣いている」

　「それは、否定できない」

　「そのおじさんたちを、駄菓子屋教室にこさせて、ケアしてあげるんだ。社会をきれいにするためにも、おじさんたちの心をケアしてあげるんだよ。まわりの人が、生きていくのが嫌にならないようになる、良いきっかけ作りになるだろう」

　「…すっごい、皮肉営業だな」

　苦笑いの、ヒビキだった。

　そんな駄菓子屋だったが、駄菓子の提供方法が、変わっていたようだ。

　「１日の営業中、限定で５人分しか、駄菓子を提供しない」

　そんな計画が開始されそうになっていたらしいのだ。それは、レストランや居酒屋などでは良く聞いていた、このことに近かった。

　「１日限定食」

　…それが、駄菓子屋でも実行されるのだ。

　新しい事件の予感だった。

　「でも、さ。限定だけあって、ちょっとは、良いものだからね？」

　「良いもの？つまり、高価なものってことか？」

　そうヒビキが聞くと、笑われた。

　「わかっていないなあ」

　頭にも、きた。

　「でも、どうして、５人分だけなんだ？それはちょっと、少ないんじゃないのか？」

　今度はそう聞いてみると、男の子は、静かに、意味ありげに、ほほ笑んだ。

　「人の心理を、つきたかったからさ」

　ちょっとさみしい言い方、だった。

　駄菓子でなくても、普通なら、店というものは、客の大入りはうれしい悲鳴。だがそれも、客の入りが多すぎてしまえば、本当の悲鳴となってしまうものだった。

　駄菓子屋経営は、その点に、注目した。

　限定営業で、駄菓子屋おばちゃんを働かせすぎないようにしたのだ。

　だが、上手くいくのか？

　一時期に客が多すぎてしまえば、駄菓子屋のおばあちゃんなどは、腰を抜かしてしまうかも。

　「皆で一挙にきて、ガタガタ言ってんじゃないよ、この、あんぽんたん軍団が！」

　おばあちゃんと子どもたちの対立が、目に浮かぶようだった。

　駄菓子屋とおばあちゃんを幸せにしたいのなら、どうするべきだったのか？

　有楽町支部のアイデアが、これだった。

　「ハードルを設定して、それをクリアできたら、その日は営業終了です。お疲れさまでした！良く、がんばりましたね！と、すること」

　そうして駄菓子屋のモチベーションを上げて、おばあちゃんたちの心も、救おうというのだ。

　「そんなに都合良く、上手くいくのか？」

　そう聞くと男の子は、肩を落としてしまった。

　「まあ、絶妙なハードルかな？駄菓子屋に会いにいきたいと思う人が１日何人出るのかは、確実には、予想しがたいからね」

　くたびれるアイデア、だった。だが実際には、くたびれる感じではなくなった。

　…面白いことが、わかった。限定営業は、悪いアイデアでは、なかったのだ。

　「いつでも、開店している店」

　その店と、こんな店を比べるとする。

　「ある期間だけ開店している店。つまり、ある期間しか開店していない店」

　この比較が、勉強になった。

　すると、こんなことが言えてきたそうだ。

　「後者のほうが、希少価値を高められた」

　昼間ではなく、夜間しか店が開いていないとわかれば、どうなったか？

　「夜間にしか、やっていないのか？」

　「じゃあ、夜間にいこう！」

　その限定時間内だけを狙って、強烈に、店が愛されやすくなったのだ。

　「今だ！」

　子どもたちは、走った。

　「今でしか、駄菓子屋に会えないぞ！」

　そう思ってくれれば、合格。

　駄菓子屋の価値の、勝ち。

　「ヒビキ君、わかってきた？」

　「まあなあ」

　「だから、店を開けている時間は、限定が望ましいんだよね」

　そういう事情が、あったとは！

　「夜間であれば、仕事帰りの社会人が、駄菓子屋を訪れやすくなるだろうしね！」

　男の子が、こぶしを作っていた。

　「そうか…」

　「ふふ」

　「なるほどな。大人を駄菓子屋に呼ぶ方法にも、いろいろあったようだな！」

　「ふふ」

　「やるじゃないか！」

　「これは、クルル支部のアイデアだ」

　「夜間の限定駄菓子屋、か…」

　「子どもには、少し気の毒だったかな？」

　「良いんじゃないの？ヒビキ君？」

　夜間営業には、子どもたちにも、メリットがあったそうだ。大人がきて混み合いそうな夜間を避けて、夕方までにきてくれるようになり、夜更かししなくなるからだそうだ。

　「限定の、上手い使い方だな」

　「そうだろう、ヒビキ君？」

　それは、勇気も出る、反乱軍的な曲調だった。