そこにいる人たち皆を救おうと、必死だった。

　が、できそうになかった。

　タクシーのキャパ、許容人数制限で引っかかり、皆を救えそうになかったということもある。が、救えなかった理由は、他にもあった。

　努力して入ろうとすればするほどに、捨てられることとが当たり前の社会に生きてしまったヒビキには、男の子が、手に余りすぎたものだった。

　「…こいつを、押し込めないものだろうか？無理かなあ。どうせ、がんばって入り込もうとすればするほど、弾かれるってものなんだからな」

　慎重になってしまい、大胆な行動に出にくくなってしまうのは、就職氷河期世代の辛いところだった。

　「こんなときにも、何をしたって許されて、かわいそうだなんて言ってもらえる今どき世代の子たちが、うらやましくなるってもんだ。駄菓子屋に、いってた頃…。子どものころに遊んだ、押しくらまんじゅうの遊びが、懐かしいよな。今どきの子は、ドッペルゲンガーまんじゅう、じゃなかった…、押しくらまんじゅうなんて、知らないんだろうがな。今どき世代の子は、競争とか、はじかれるとか、ないんだろう。本当に、うらやましいよな」

　男の子を、再度、見てみた。

　「こいつ、小さいよなあ…。生まれてくる前の子、かよ！なんてな…」

　男の子は、小さすぎた。

　男の子を窮屈に押し込んであげられれば、全員が入れたかも知れなかった。が、その人数で乗ってしまったのなら、物理的にも倫理的にも確実定員オーバーであると、脳が勝手に判断してしまい、踏みとどまるしかなかった。

　積極的になれれば良いものを、真面目で努力家であったがゆえに、行動に慎重さを出してしまう。

　その点は、就職氷河期世代の、弱点だったろう。

　「こういうときも、今どき世代の子が、うらやましいよ。今どき世代の子なら、ルールを無視して、積極的になれるんだろうなあ。…そして、注意されない。なんか、腹立つほど、うらやましいよな」

　タクシーを目の前にして、道路交通法違反にもとられかねないから注意せよと、行動を、セーブしていた。

　この慎重さが、社会で、どう作用するのか？

　世代差とは、そういうきわどさでもあったろう。

　「なあ？定員オーバーだろうよ」

　「まあ、そうかもねえ。ヒビキ君？」

　「あっさり、言うんだな」

　「子どもであるこちらが、何とか皆の間に潜り込めたとしても、身動きとれなくなっちゃうだろうね？」

　「それも、そうなんだが…」

　「何？」

　「シートベルトが、締められなくなるんじゃないのか？」

　ヒビキの言う通り、だったか。

　「ダメだ！全員には、シートベルトが行き渡らないぜ。法律違反だろ。社会のルールに反することは、できない。一緒に乗ってもらうのは、諦めてもらおう。そんなんじゃあ、皆が、幸せにはなれない」

　念押しして言うと、男の子は、意外にも、安心した声を出した。

　「良かった…。そういうところ、変わっていなかった。君らしいね。相変わらずじゃないか？」

　そんな怖いことを、言ってきたのだった。

　「…君らしい、だと？」

　「ああ。ヒビキ君たち就職氷河期世代の人っていうのは、真面目だよ。オンリーワンで暴走するのとは、違うからね。社会は、なぜ、君たちの勤勉さを生かさずに、切り捨てたんだろうなあ…。そして、今どき世代の子たちを、かわいそうかわいそうだと、ちやほやするんだよな」

　「…ああ」

　「ごめんよ、ヒビキ君？聞こえてた？」

　「ああ」

　男の子とは、視線をそらさざるを、得なかった。

　何だか納得がいかなくなってきたせいか、ヒビキは、あの不思議な言葉を、吐いていた。

　「…野バラ」

　「おい、ヒビキ君？ここでその言葉は、まずいんじゃないのか？」

　なぜか、怒られた。

　「何だと？」

　窓の外を見ると、先ほどまでタクシーに乗り込もうとしていた高齢者は、いなくなっていたのがわかった。

　「あの人たちは、帰っちゃったのか？」

　「ヒビキ君？きっと、野バラの言葉が、気に入らなかったんだよ」

　「ふーん…」

　それにしても…。

　ヒビキには、１点、気になっていたことがあった。

　高齢者グループの中に、ヒビキの見慣れていた顔があったような気が、したからだ。

　「あの人たちは、誰だ…？」

　「高齢者だよ、ヒビキ君」

　「そんなことは、わかった」

　「じゃあ、何？」

　「…さっき、俺のおばあちゃんがいたような気がしたんだ」

　「ふーん、そっか…」

　助手席の声が、賭けでも始めるかのような意気込みを、見せていた。

　ヒビキは、つい先ほどまで自分が見たと思えていた祖母の記憶を、たどっていた。

　ヒビキの祖母は、ヒビキが中学生のころに亡くなった。

　祖母は、ヒビキを、本当に、かわいがってくれたものだった。

　よく、小遣いをくれた。

　ヒビキは、そこで手にできた小さな幸せを握りしめて、駄菓子屋に走っていったものだった。

　幻の祖母の姿は、ヒビキを、心から、震わせてくれた。

　「懐かしい…」

　「ヒビキ君？」

　「何だ？」

　「君は、駄菓子が好きだったよね？」

　男の子が、ヒビキの心の中を見通したかのようにして、言った。

　「お前、駄菓子屋が、好きなのか？じゃあ俺の、友達になれるかもしれんな」

　ヒビキは、ついに、変わった確信を、持ちはじめていた。

　「こいつは、俺が守ってあげなくっちゃいけないのか…？」

　なぜそう思ったのか、わからなかった。

　とにかく、気味の悪い夜となった。

　「ヒビキ君？おばあちゃんのことが、気がかりになっちゃったでしょう？」

　「…」

　図星のような気が、した。

　祖母にもらった愛の小銭でいけた駄菓子屋通いの思い出に、感謝しなければならないのは、たしかなようだった。

　「さあ。着いたよ」

　「タクシー料金は、いくらだ？」

　「料金？無料タクシー、なんだぞ？」

　「ああ、そうだったな」

　「金は、大切にとっておきなよ。駄菓子屋に、いけなくなっちゃわないように。金は、しっかりと、握っておかなくっちゃけないんだぜ？」

　「まあ…そうかもしれんが」

　「降りようか」

　タクシーの目の前に、小屋が建っていた。

　看板付きの小屋で、看板には、こう書かれていた。

　「駄菓子屋教室」

　謎のタクシーに乗った客というものは、ときに、謎の場所に降ろされなければならなくなるものだったのだ。

　「ブルルルル…」

　ヒビキと男の子を降ろして、タクシーが戻っていった。

　「さあ、はじめようか！」

　「何？」

　「駄菓子屋教室の教えを、はじめようじゃないか！」

　スポットライトが、２人に迫ってきた。

　「ほら、見てよ！懐かしくなっただろう？これが、駄菓子屋教室だー！」

　「そんなわけ…」

　ハッ！