まるで、クラスチェンジしたモンスターであるかのように、ぼんやりと感じられていた。

　「この敵…。俺に、似ているな」

　その男を乗り越えられなければ、先には進めないような気がしたものだった。

　男の物腰やらは、確実に、ヒビキの鼻についていた。

　「この男…」

　男は、余裕をもって、座り直した。

　「俺よ、ヒビキよ？どうすれば良い？」

　ヒビキは、恐れ、安堵しはじめていた。部屋に広がっていたあの泣き声が、止んできたからだ。

　「良かった…」

　机にうつぶせていた女性が、顔を上げた。

　「…あれ？」

　驚いた。

　「そんな、バカな！」

　驚いた。

　ヒビキが声をかけた、うつぶして、ぽろぽろ泣いていたその人の顔は、都会の学校にいった、妹のようだったからだ。そんな妹は、今、新型ウイルスの社会的蔓延のせいだとかいうことで、学校にいけず仕舞い。実の妹のことであり、かわいそうに思えたものだ。他の人のことであれば、わがままを言うなと、一周できたのに…。妹では、そうもいけなくなる…。人間とは、わがままな生き物だ。

　「な…何だと？」

　が、思い直した。

　「良く考えろ、俺！あいつが、ここにいるはずないじゃないか」

　身勝手に、うろたえていた。

　「何なんだよ、この教室は！」

　するとすぐに、敵と感じた男が、穏やかな声を上げた。

　「ほら…、いってあげなさい」

　「そうだね」

　ヒビキと話をしていたあの男の子が、立ち上がった。

　「何だと？あの男の子が、くるのか？泣いている人は、誰なんだよ？」

　ますます、奇妙な教室風景だった。

　立ち上がった男の子は、そのままの場所で、ヒビキを見た。

　「やっぱりだ…。大きくなったね」

　はて…。どういう意味で、言ってきたのか？わけが、わからなかった。

　「大きくなった、大きくなった」

　「大きくなった、だって？」

　「そうさ、ヒビキ君？」

　「俺のことを、知っているんだな？」

　男の子は黙り、横からは、まだ、学級会議の声が賑わっていた。

　「泣かないでくれよ」

　「うん」

　泣く女性の、復活劇だ。

　「泣かないで、おくれ」

　「…うん」

　「たまたまの、ことなんだ。仕方が、なかったんだよ」

　「そうよ」

　「運が、なかったんだ。いや、その言い方は、良くないな。ごめん」

　「…」

　「ほら。皆に、笑われちゃうじゃないの」

　「だって…」

　女性は、ぽろぽろと、泣きっ放しだった。

　「そんなにも泣いていたら、ヒビキに、笑われちゃうわ」

　何だって…？

　「泣かないで、ほしいんだ」

　「どうか、泣かないでくれよ」

　「頼むから、笑ってくれよ」

　「うん…」

　ぽろぽろと響く声は、例えようもない深海魚の悪魔と化して、場を、締め付けていくのだった。

　あの人たちは、何なんだ…？

　「俺に似た男を中心にして、それに…」

　学級会議のメンバーは、重厚の幻に感じられていた。

　「何なんだよ？」

　泣く女性をなだめる女の子の声は、その中でも、特に、変わっていた。

　「ねえ、泣かないでよ？ヒビキに、笑われちゃうわよ？」

　まだ、わからなかった。

　「誰か、答えてくれ！皆は、誰なんだ！何だったんだよ！」

　そのとき、新たな展開が起こった。

　「何？」

　あの男の子が、ヒビキに向かって、納得につながる口を開きはじめたのだ。

　「ねえ。どうしちゃったんだよ」

　「え？」

　虚を、突かれた。

　「ねえってば」

　「え？」

　「だから、どうしたの？」

　「え？」

　「こっち、見てよ」

　「ご、ごめん」

　「ちゃんと、見なくちゃ」

　「すまん」

　「もう、子どもじゃ、ないんだろう？」

　「…」

　夜の深さを知らしめるやりとりが、続いてしまっていた。

　「ヒビキ君？人の話を聞くときは、その人の顔をしっかり見ることって、お母さんに、言われていたんじゃなかったの？」

　無抵抗に、攻められていた。

　ヒビキは、無抵抗のペットだった。その様子を、男の子は、かわいそうに見つめながら、一方で、楽しそうにしていた。

　「ヒビキ君？ダメじゃないか！」

　「すまん」

　「君さあ」

　さらに、寄ってきた。

　「な、何だよ」

　「かわいそうな、男だ。君は、いつでも、迷わされちゃうんだねえ？」

　「何だと？早く帰りたい焦りで、たまたま、迷っていただけだ」

　「僕が聞きたかったのは、そうじゃない」

　「何？」

　男の子は、叱るように言い続けた。

　「君が迷っていたのは、その道だけじゃ、なかったはずだ」

　「はあ？」

　「迷っていたんだろう？」

　「帰り道、のことか？」

　「だから…。それだけじゃ、なかっただろう？」

　叱責が、妙につらかった。

　「生き方にも、迷っていたんじゃないのかい？」

　「…」

　「僕には、わかった」

　「何で、君なんかにわかるんだ」

　「僕だから、わかったんだよ」

　「…」

　「今の時期、つらいよね。とっても、かわいそうだよね」

　男の子が、ヒビキの心情を量るかのようにして、優しく優しく、声をかけてきた。

　「わかったよ」

　ようやく、心を開けた気になった。

　「つらいって、何だよ。かわいそうって、なんだよ。教えてくれよ。お前の言いたいことを、知りたい」

　反論していた。

　「君が迷って大変なのも、わかるよ。生きるって、つらいことだよね」

　「…」

　「特に、今の社会ではね。でもさ…。やってみよう。気持ちを切り替えていこう。そうしていくしか、ないよ」

　「…」

　何とも、返しようがなかった。

　「自分を追い込みすぎれば、心が、死んじゃうよ？」

　「…」

　「悪かったかな？子どもが、君みたいな社会人に口を出してさ」

　「…」

　「ねえ、悪かった？」

　「…」

　ヒビキは、ついぞ、返し方を見つけることができなかった。