日聖の気遣いを無視し、一瞥（いちべつ）することなく俺は教室を出た。

　三年二組の教室を離れて、廊下の人気の少ない階段付近で立ち止まった。

　窓を開けて縁に肘をかけ、ひとまず新鮮な空気を吸い込む。

　この位置からは体育場をよく見下ろすことができた。

　丁度、朝練を終えた頃なのだろう。

　新学期初日から練習とは、ご苦労なことだ。

　サッカー部や陸上部と思しきユニフォームを着た学生たちが、昇降口に向かって歩いていた。

　その様を見ていても、未だに映画でも見せられているような、スクリーンを一つ挟んで自分と彼らが隔たれているような感覚が拭えなかった。

　新田と初瀬、そして日聖愛海。

　彼らがまだ俺を見捨てていないという設定が、この世界では適用されていることは明白だった。

「あのことってどんなことですか？」と日聖は言った。

　もしも「あの事件」さえなかったら、三年生に進級した福島永輔は、三年目もこんな始業式を迎えていたのかもしれない。

　それは、あまりに都合が良過ぎる解釈だった。

　胸焼けがするほど、甘ったるい妄想や希望を煮詰めた推測に過ぎない。

　……その瞬間だった。

　三人で会話をしながら歩いていたサッカー部員の一人が、突然こちらを振り向いた。

　そのまま、俺は彼と目が合った。

　今まで出会った誰よりも懐かしい顔だった。

　

　宮内康太（みやうちこうた）という名の、かつての幼馴染がそこにいた。

　二十メートル以上隔てているのに、彼は俺の顔にしっかり気がついたらしい。

　こちらに向かって無邪気に手を振るのを確認してから、俺は力なく窓を閉めた。

　へなへなとへたり込むように膝を折り、生気が抜けたように壁にうずくまった。

　何もかもが愉快に思えてきてしまい、俺は両手で顔を覆って息を殺しながら笑った。

　この世界は、俺にとって都合のいい世界である。

　その解釈の正当性を、これで確信したからだ。

　きっと、今まで見聞きしたどんな笑い話も、これほどまでに俺を笑わせなかった。

　人は笑うことで、物事を相対化しようと試みる。　

　だから度を越した幸運、はたまた不運に見舞われた時に、人は笑うことしかできなくなるのだろう。

　それほどまでに、それは二十五歳の福島永輔にとっては眩し過ぎる景色だった。

　仮に直視したら、脳が焼かれて白痴（はくち）になってしまうのではないか。

　そう思うほどの奇跡が、まさに今、目の前に広がっていたのだ。

「ねえ、心配になって来たんだけど、本当に大丈夫？」

　ふと我に返った。

　いつの間にか、日聖が目の前にいた。　

　不安げな表情を浮かべ、彼女は中腰の姿勢で座り込んでいる俺を見下ろしていた。

「春休み中、熱でずっと休んでいたって新田くんに聞いたよ。保健室にでも行ったのかと思ったらこんなところで座り込んでいるし、やっぱりまだ本調子じゃないんじゃない？」

「ああ、心配しないでくれ。本当に大丈夫なんだ」

　そう返して、俺はすぐに立ち上がったが、日聖はなおも心配げな瞳を向けていた。

「ほら、教室行こうぜ」

　彼女に声をかけて、俺は一方的に踵を返した。

「……永輔くんが、そう言うなら」という声は、いかにも不承不承の響きを伴っていたが、彼女は素直に俺の後ろについてきた。

　記憶の中の日聖愛海という少女はこういう時に強情というか、簡単には引き下がらない性格だった気がする。

　それが彼女の美点の一つであると同時に、唯一と言っていいぐらいの微笑ましい欠点でもあった。

　教室に戻ると、狙ったかのようにチャイムが鳴った。

「では、私は先に行ってますね」

　日聖はそう言うと、自分の友人たちと合流して教室を出ていった。

　少々舞い上がっていたのだろう。

　かつてないほど明朗な声で、新田と羽瀬に「早く始業式、行こうぜ」と声をかけた。

　二人は怪訝な顔をしていたが、「やっぱ今日のお前、変だわ」と顔を見合わせながら笑って、こちらに歩み寄ってきた。

　三人で教室を出ようとしていた、矢先の出来事だった。

　今頃になって登校してきた女子生徒が一人いた。

　その顔を見て、俺はかつてない衝撃を受ける。

　出会い頭に、脳天を思いっきり鈍器で殴られたような気分だった。

　だがよくよく考えてみれば、これでやっと全てのお膳立てが整ったわけだ。

　そ（・）の（・）女（・）子（・）生（・）徒（・）は（・）紛（・）れ（・）も（・）な（・）く（・）…（・）…（・）、（・）千（・）賀（・）燎（・）火（・）だ（・）っ（・）た（・）。（・）

　病衣ではなく制服を着た彼女が、息をして俺の目の前に立っていた。

　十年後と身長はほとんど変わらなかったが、顔つきは幾分か幼くなっていて、トレードマークだった紅い椿の髪飾りも着けていなかった。

　俺と彼女が陣西中学校の教室で鉢合わせするという、このおかしな状況。

　だが考えてみれば、彼女と初めて会った時、俺は確かにその可能性がありえたという情報を手にしていたのだ。

　もしも彼女が宿痾（しゅくあ）を抱えていなかったら、俺たちは同級生として中学生活の一年を過ごしていた。

　この世界が俺にとって都合の良過ぎる世界なのであれば、それはつまり彼女が健常な身体を持って育った世界と等しくなる。

　ゆっくりとした足取りで、俺は引き寄せられるように彼女に近づいていった。

　この世界の千賀燎火が俺のことなど覚えているはずがない。

　少し考えれば思い至りそうな、単純明快な不幸さえ今は眼中になかった。

　彼女の目の前で立ち止まる。

　再び会えたら伝えたいと思っていたことなどいくらでもあったはずなのに、何も台詞が出てこなかった。

「……燎火さん、ごめん」

　やっと吐き出したのは、月並みな謝罪の言葉だった。

　いつしか目尻からは、自然と涙が溢れていた。

　そのか細い身体を抱きしめたい衝動に駆られながら、あの日のようについ手を握りしめてしまう。

　その手はとても温くて、確かな生の感触がした。

　と、その手が強い力で弾かれた。

「ジャマ」

　氷のように冷たい一声だった。

　縋るような姿勢で彼女を見上げていた俺を一睨みして、力任せに押しのける。

　彼女はそれ以上こちらには目も暮れずに、無機質な足音を残して自分の席まで歩いていった。

　膝から崩れ落ちて固まっていた俺のもとに、二人が駆け寄ってくる。

「まじで何やってんだお前？」

「熱で頭イカれちまったのか？　あいつ、確か千賀燎火だろ？」

　心底呆れたように彼らが言うのを、俺は真っ白な頭で聞いていた。

　誰だって、いきなり同級生に手を握られて泣かれたら、似たような反応を示すだろう。

　しかし、それだけじゃない。先ほどの彼女の態度は、俺の知る千賀燎火の像とあまりに乖離していた。

　浮かれていた気分はすっかり地に落ち、彼女に拒絶されたという事実だけが頭の中で重く反響し続けていた。

　ようやく俺は夢から醒めて、地に足の着いた苦々しい現実を認識した。

　……とんだ笑い話だ。

　まさか俺に限って、望んだものが全て用意されている、完全無欠な世界に迷い込むなんてことがあるはずないじゃないか。