俺はそろそろとした足取りで、用心深く二人の後を追った。

　

　新田が教室の扉を開ける。

　二度と眺めることはないと思っていた教室の風景が、ついに眼前に広がった。

　しきりに辺りを見回してしまう。

　正直に言って、三年二組の教室にほとんど愛着はない。

　ここで過ごした一年間の記憶は、あまりに希薄すぎた。

　それでも、本来なら二度と取り戻せなかった過去と再開して、まったく心を動かされないはずがなかった。

　整然と並ぶ黒ずんだ木製の机。

　直前の授業の痕跡がぼんやりと残る、古傷だらけの黒板。

　そして、他愛のない会話に勤しむ生徒たち。

　どの顔たちも、微かながら覚えがあった。

　しがないフリーターだった男の目には、その誰もがどうしょうもなく希望に満ち溢れた顔をしているように見えた（まあ、実際にはそうでもないのだろうが）。

　 黒板の真ん中に座席表が貼ってあったので、三人で確認してみる。

　一学期の始業当初は、やはり名簿順の並び替えだった。

　俺の席は窓側の列の前方付近で、羽瀬の二つ後ろの席だった。

　椅子に座って鞄を置くと、すぐに新田がやってきて羽瀬の隣の席を占領した。

　他愛のない会話がそのまま始まると思われたが、合間に割って入る声が聞こえてきた。

「久しぶりです、福島さん」

　その時になって、ようやく前に女子が座っていることに意識が向いた。

　思わず、心臓がきゅっと縮まった。

　俺は最初から、前方に座っているはずの人物が彼女だと知っていた。

　だが無意識のうちに彼女を視界に入れず、できることなら無視しようとしていた。

　そして彼女の方も、そういう振る舞いをするはずだった。

　

　それなのに彼女は、さも親しそうな雰囲気で俺に声をかけてきた。

「それから、新田さんと初瀬さんも。今年もよろしくお願いします。また四人揃って同じクラスですね」

「委員長も二組だったか。まあ、お手柔らかに頼むよ」

　髪をいじりながら、初瀬が不敵な笑みで言う。

「永輔は三年連続か。こりゃ呪われてるレベルだな。それとも祝った方が良かったか？　さっきはああ言ってたけど、お前、もしかして休みはずっと委員長といたんじゃねえの？」　　

　新田は俺に視線を向けながら、にやにやとした笑みで囃（はや）し立てるように言った。

「そういう小学生みたいなからかいは、芸がありませんね。まあなんにせよ、三人とも今年もどうかよろしくお願いします」

　二人に向かって面倒臭そうに手首を振りながら、彼女はぴしゃりと言った。

　それから日聖愛海（ひじりあみ）は、こちらに視線を転じた。

　そして、彼らには見えないような角度で俺にウィンクを送ってきた。

「それと、最後の発言は根も葉もない邪推ですから、しっかりと否定をさせていただきますね」

　……忘れもしない。

　あの夏の日に奪われていった初恋の少女がそこにいた。

　彼女を失ったことで、本格的に俺は頽落していった。

　心に、とどめを刺されてしまったのだ。

　当時は誰よりも想いを寄せたはずの彼女が、俺に今こうして微笑みを向けている。

　その奇跡があまりに眩しくて、目の前がちかちかと点滅した。

「……お前、日聖愛海だよな？」

「ええ、そうですよ。日聖愛海です。もしかして福島さん、三年間も同じクラスであれだけ付き合いがあったのに、名前すらまともに覚えてくれてなかったんですか。これは傷つきましたね」

　日聖愛海はそう言って、くすくすと悪戯っ子みたいに笑い声を漏らした。

「じゃあ、なんで俺に話しかける？　まさか、お前はあのことを忘れたのか？」

「あのことってどんなことですか？」

　日聖は何食わぬ顔をして、さも不思議そうに小首を傾けてみせた。

　そんなはずはない。

　俺たちが三年生ということは、もうあの事件はとっくに起きてしまっているはずだ。

「おい福島、お前大丈夫かよ」

　冗談の混じっていない、至って真面目な新田の一声で俺は我に返る。

「まだ調子悪いんじゃねーの。始業式だし、さっさと早退したらどうだ？」

　さぞかし、蒼白な顔をしていたのだろう。

　それほどに目の前の風景は、死んだ弾みで十年前の世界に引き戻された以上に衝撃的ものだった。

「大丈夫ですか、福島さん？ もうすぐ始業式始まりますけど、保健室行きますか？」

　

　眉を寄せた、日聖の顔が近づく。

　その顔は、本気で俺を心配しているものだった。

　この時になって初めて、俺は彼女の顔をしっかりと眺めた気がする。

　

　丁度首にかかるぐらいの長さに切り揃えられた、やや茶色の混じったクールな印象を引き立たせるショートカット。

　いつまでも聞いていたくなるような、凛々しく澄んだ声。

　気品を感じさせる締まった鼻と、大きく切り開かれた瞳。

　深く刻まれた涙袋。

　全ての顔のパーツがこれ以上ないほど調和して、その可憐で美しい容姿は成り立っていた。

　時々見せる横髪をかき上げる仕草は、あの頃とまったく変わらない。

　紛れもなくそれは、俺が幼い頃に恋い焦がれた日聖愛海その人だった。

「ああ、心配しないでくれ。ちょっと、外の風に当たってくるよ」

　軽く頭痛がしてきたので、俺は頭を押さえながら席を立った。

　

　混乱しきりでオーバーヒートした思考回路を一旦落ち着かせるため、とりあえず裏庭にでも行って外の空気を浴びようと思ったのだ。

「そうですか。でも、あんまり無理はしないでくださいね」